Les fourmis folles jaunes mâles sont des chimères réelles
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La fourmi folle jaune, ou Anoplolepis gracilipes, a la tristement célèbre distinction d’être parmi les pires espèces envahissantes au monde. Cependant, ce n’est pas la raison pour laquelle cette fourmi particulière est étudiée par une équipe de chercheurs internationaux. Ce qui les intéresse, c’est la façon dont les insectes se reproduisent, car les mâles de cette fourmi ont longtemps laissé les scientifiques perplexes. “Les résultats des analyses génétiques précédentes de la fourmi folle jaune ont montré que les mâles de cette espèce ont deux copies de chaque chromosome. C’était très inattendu, car les mâles se développent généralement à partir d’œufs non fécondés chez les fourmis, les abeilles et les guêpes – et donc ne devrait avoir qu’une seule copie maternelle de chaque chromosome », a expliqué le Dr Hugo Darras, professeur adjoint à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) et auteur principal de l’article correspondant récemment publié dans Science. “Dans cette optique, nous avons décidé d’étudier ce phénomène déroutant avec des expériences ultérieures.”
Deux génomes dans des amas cellulaires différents
Les résultats ont été assez extraordinaires. On avait supposé jusqu’à présent que les mâles de la fourmi folle jaune portaient les deux mêmes ensembles de chromosomes dans toutes les cellules de leur corps. Cependant, l’équipe a pu démontrer que cette prémisse était tout sauf correcte. « Nous avons découvert que les fourmis mâles ont des génomes maternel et paternel dans différentes cellules de leur corps et sont donc des chimères. Autrement dit, tous les mâles ont deux génomes, mais chaque cellule de leur corps ne contient que l’un ou l’autre des deux. génomes », résume Darras. Normalement, dans une forme de vie multicellulaire — qu’il s’agisse d’un humain, d’un chien ou d’une chauve-souris — toutes les cellules contiennent du matériel génétique identique.
L’équipe de recherche conclut que les fourmis folles jaunes mâles sont des chimères : elles se développent à partir d’œufs fécondés dans lesquels les deux gamètes parentaux ne fusionnent pas réellement. Au lieu de cela, les noyaux maternel et paternel se divisent séparément dans le même œuf, ce qui signifie que les mâles adultes résultants ont les deux séquences d’ADN parentales mais dans des cellules corporelles différentes. Lorsque les gamètes fusionnent, une reine ou une ouvrière se développe à partir de l’œuf, en fonction de l’information génétique portée par le sperme. On ne sait pas encore quels mécanismes déterminent si la fusion des gamètes parentaux a lieu ou non.
Le chimérisme et la fourmi folle jaune : un mode de reproduction jusqu’alors inconnu de la science
Les chimères sont des individus dont les cellules contiennent différents matériels génétiques. Ils se produisent naturellement chez certaines espèces, telles que les coraux et les poissons baudroie, dans lesquels des individus distincts peuvent fusionner pour ne devenir qu’un. Le chimérisme peut également être trouvé chez l’homme et d’autres mammifères placentaires. Pendant la gestation, la mère et le fœtus peuvent échanger un petit nombre de cellules, de sorte que la progéniture a généralement quelques cellules contenant le même matériel génétique que la mère. De tels échanges à petite échelle se produisent également entre jumeaux dans l’utérus. “Contrairement à ces cas connus, le chimérisme chez la fourmi folle jaune ne résulte pas de la fusion de deux individus distincts ou d’un échange de cellules entre eux. Au lieu de cela, ce processus a son origine dans un seul œuf fécondé. C’est unique”, a-t-il ajouté. conclut Darras. Ainsi, le développement de la fourmi folle jaune mâle semble contrevenir à l’une des lois fondamentales de l’hérédité biologique selon laquelle toutes les cellules d’un individu doivent contenir le même génome.
