La surprise de Mimas : la petite lune de Saturne renferme un jeune océan sous une coquille glacée

“Mimas est une petite lune, d'environ 400 kilomètres de diamètre seulement, et sa surface fortement cratérisée ne laissait aucune trace de l'océan caché en dessous”, explique le Dr Nick Cooper, co-auteur de l'étude et chercheur honoraire à l'unité d'astronomie de l'École des sciences physiques et chimiques de l'Université Queen Mary de Londres. “Cette découverte ajoute Mimas à un club exclusif de lunes dotées d'océans internes, dont Encelade et Europe, mais avec une différence unique : son océan est remarquablement jeune, estimé à seulement 5 à 15 millions d'années.”

Ce jeune âge, déterminé grâce à une analyse détaillée des interactions de marée de Mimas avec Saturne, suggère que l'océan s'est formé récemment, sur la base de la découverte d'une irrégularité inattendue dans son orbite. En conséquence, Mimas offre une fenêtre unique sur les premiers stades de la formation des océans et sur le potentiel d’émergence de la vie.

“L'existence d'un océan d'eau liquide récemment formé fait de Mimas un candidat de choix pour les chercheurs étudiant l'origine de la vie”, explique le Dr Cooper. La découverte a été rendue possible grâce à l'analyse des données de la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui a étudié méticuleusement Saturne et ses lunes pendant plus d'une décennie. En examinant de près les changements subtils survenus dans l'orbite de Mimas, les chercheurs ont pu déduire la présence d'un océan caché et estimer sa taille et sa profondeur.

Le Dr Cooper poursuit : « Cela a été un formidable effort d'équipe, avec des collègues de cinq institutions différentes et de trois pays différents se réunissant sous la direction du Dr Valéry Lainey pour découvrir une autre caractéristique fascinante et inattendue du système Saturne, en utilisant les données de la mission Cassini. “.

La découverte du jeune océan de Mimas a des implications significatives pour notre compréhension du potentiel de vie au-delà de la Terre. Cela suggère que même de petites lunes apparemment inactives peuvent abriter des océans cachés capables de supporter des conditions essentielles à la vie. Cela ouvre de nouvelles voies passionnantes pour l’exploration future, nous rapprochant potentiellement de la réponse à la question séculaire : sommes-nous seuls dans l’univers ?