Un troc d’armes entre la Russie et la Corée du Nord : des MiG-29 contre des missiles

La visite du ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, en Corée du Nord fin juillet, à l’occasion du 70e anniversaire de la fin de la guerre de Corée, a suscité des rumeurs sur une possible coopération militaire entre les deux pays.

Plusieurs sources occidentales, dont la Maison Blanche, ont rapporté que la Russie aurait reçu des obus d’artillerie et d’autres munitions provenant de la Corée du Nord depuis mi-2022. L’État asiatique dispose en effet de l’un des secteurs de la défense les plus importants et les plus diversifiés au monde, produisant souvent des équipements supérieurs ou sans équivalents à ceux de la Russie. Les énormes stocks et capacités de production nord-coréens pour des armes telles que les roquettes, les missiles balistiques et les obus d’artillerie pourraient être un complément précieux pour la Russie, qui a augmenté sa production d’armements ces dernières années.

Les équipements des deux pays restent par ailleurs très compatibles et sont utilisés conjointement par plusieurs opérateurs étrangers. La Corée du Nord étant soumise à un embargo sur les armes par le Conseil de sécurité des Nations unies, la Russie devrait payer ses importations d’armes en lui fournissant des équipements qu’elle pourrait prétendre produire elle-même, ayant un usage civil ou ressemblant à ceux qu’elle possède déjà.

Ainsi, la Russie ne pourrait pas livrer des avions de combat Su-35 à la Corée du Nord, à moins qu’une rupture du système actuel de l’ONU ne la rende plus disposée à violer ouvertement les résolutions du Conseil de sécurité. En revanche, elle pourrait potentiellement lui fournir des avions MiG-23ML/MLD et MiG-29 que Pyongyang possède déjà.

Des avions de combat modernisés pour renforcer l’aviation nord-coréenne

La Corée du Nord a reçu entre 14 et 28 MiG-29 de l’URSS avant d’être autorisée à partir de 1987 à les produire sous licence, ouvrant une petite ligne de production dans la province du Pyongan du Nord. Le premier MiG-29 construit en Corée du Nord a volé le 15 avril 1993, et les évaluations russes indiquent qu’ils étaient de qualité comparable à ceux produits en URSS.

On ignore combien de temps la production indigène a duré, mais on pense qu’elle a pris fin dans les années 2000 après l’arrêt des livraisons de kits russes. Si la Russie ne pourrait pas fournir le modèle avancé MiG-29M, qui se distingue nettement des modèles soviétiques, elle dispose encore de dizaines de MiG-29 soviétiques en réserve, dont beaucoup sont peu ou pas utilisés et certains pas encore assemblés à partir de leurs kits.

Ces avions pourraient être modernisés à un niveau similaire au MiG-29SMT, doté d’avionique de « génération 4+ », dont un radar à antenne active, ce qui représenterait un bond en avant pour l’aviation nord-coréenne, tout en conservant une apparence presque identique aux MiG-29 livrés par l’Union soviétique. La Russie pourrait également livrer des MiG-23ML/MLD stockés en réserve à la Corée du Nord, avec une faible possibilité qu’ils soient également modernisés.

De nouveaux MiG-23ML/MLD et MiG-29 permettraient à la Corée du Nord de retirer du service actif ses avions de combat de deuxième génération les plus anciens, tels que les premiers MiG-21 et MiG-19 et les J-6 chinois. Il reste incertain que le pays soit disposé à investir dans l’acquisition d’avions de combat modernes de haut de gamme, ses investissements étant axés sur des armes telles que l’artillerie à roquettes, les défenses aériennes au sol et des systèmes de missiles de croisière et balistiques de plus en plus avancés.

Toutefois, acquérir de nouveaux avions dans le cadre d’accords de troc pour des exportations d’armes offre une opportunité précieuse de moderniser sa flotte à faible coût. De telles acquisitions pourraient également permettre à l’armée de l’air populaire de Corée de réaliser des économies, car les nouveaux avions nécessiteront moins d’entretien par heure de vol.

La Russie a un fort intérêt à fournir ces avions à des prix très attractifs, voire même à les offrir gratuitement, comme elle l’a déjà fait par le passé pour des pays tels que la Serbie et la Syrie. Une capacité de défense aérienne nord-coréenne plus forte est de plus en plus dans l’intérêt de la Russie, afin d’assurer que le rapport de force entourant l’Extrême-Orient russe soit moins favorable aux intérêts du bloc occidental et de ses partenaires régionaux, face à la montée des tensions en Europe et en Asie du Nord-Est qui rendent la possibilité d’une guerre majeure de plus en plus probable.

Des missiles air-air sophistiqués pour compléter les avions livrés

Le MiG-23ML/MLD était un modèle hautement modernisé et redessiné du principal avion de combat de troisième génération de l’URSS, doté d’un radar considéré par les sources occidentales comme plus puissant que ceux des premières variantes du F-16, avec de nouvelles ailes, matériaux, capteurs et armements parmi ses changements les plus notables.

L’avion avait impressionné les opérateurs israéliens qui avaient acquis un seul appareil grâce à une défection syrienne, son taux de montée lui permettant notamment de laisser loin derrière lui les F-15 et F-16 américains lors des essais en Israël. Le modèle s’était révélé très efficace pendant la guerre de la frontière sud-africaine, lorsqu’il était piloté par l’armée de l’air cubaine contre les Mirage F1 sud-africains.

Le principal problème du MiG-23, cependant, était qu’il n’était pas considéré comme rentable par rapport au MiG-29 plus avancé, qui s’était montré très performant tant au combat au-dessus du Koweït en 1991 qu’en test. Un défaut majeur des deux avions, surtout pour les variantes soviétiques de base, est leur faible endurance qui les empêche d’opérer loin de leurs bases aériennes comme le peuvent des avions comme le Su-35, ce qui a été une raison clé pour laquelle la Russie a retiré les MiG-29 du service actif.

Pour la Corée du Nord, cependant, qui n’est pas censée opérer au-delà de son espace aérien relativement petit, ces avions sont parfaitement adaptés aux missions de défense aérienne derrière son écran de défenses aériennes au sol.

Le développement en Corée du Nord de ce qui semble être des nouveaux missiles air-air très sophistiqués offre une opportunité d’améliorer considérablement les avions qui seront livrés, la Russie étant peu susceptible d’exporter vers le pays des classes de missiles post-guerre froide avancées avec ses nouveaux avions.

Cela pourrait permettre à la Corée du Nord de disposer d’avions de combat nettement plus performants que ceux qu’elle possède actuellement. Le fait que ni le MiG-29 ni le MiG-23 n’aient été conçus pour effectuer des frappes nucléaires pourrait réduire les conséquences pour la Russie si ses transferts d’armes étaient découverts, puisque les embargos du Conseil de sécurité des Nations unies ont tous été imposés comme moyen de limiter les programmes nucléaires nord-coréens. <