B-21 Raider vs H-20 : comment le nouveau bombardier furtif américain se fait écraser par son rival chinois

Le 12 septembre, les premières images détaillées du nouveau bombardier furtif américain B-21 Raider ont été publiées, coïncidant avec un discours du chef d’état-major de l’armée de l’air Charles Q. Brown lors d’une conférence de l’association Air & Space Forces. Bien que les premières images du B-21 aient été diffusées en décembre 2022, montrant l’avion de face, elles étaient dans un environnement très contrôlé et aucune image sous d’autres angles n’avait été publiée jusqu’à présent.

Bien que le B-21 soit encore loin d’être prêt pour entrer en production en série, les images montrées étaient celles d’un prototype à l’usine 42 de Palmdale, en Californie – une installation qui appartient au producteur de l’avion, Northrop Grumman. Les images ne sont pas récentes, et selon le site officiel du service de distribution d’informations visuelles de la défense américaine, elles ont été prises le 31 juillet – quelques jours après que le prototype ait été mis sous tension pour la première fois. Les nouvelles images révèlent des informations importantes sur la conception et les capacités du B-21, ainsi que sur les défis auxquels il fait face.

Les nouvelles images du B-21 montrent que les entrées d’air de l’avion sont très profondément enfouies dans la structure, avec les prises d’air des moteurs et les zones des nacelles étant fortement fusionnées entre elles comme une mesure supplémentaire pour réduire la section radar de l’avion. Sans queue, le bombardier repose entièrement sur des ordinateurs à commande électrique, des capteurs de données aériennes visibles le long de son fuselage inférieur et supérieur fournissant des données essentielles pour maintenir un vol stable.

L’avion ne possède pas la complexe planform à bord dentelé et à géométrie variable “beaver tail” au centre de son bord de fuite, qui ont été ajoutés plus tard dans le processus de conception à un coût supplémentaire considérable pour améliorer ses performances à basse altitude, une décision prise en réponse aux préoccupations liées aux avancées des technologies de défense aérienne soviétiques qui le rendraient vulnérable lorsqu’il opérerait à haute altitude.

Le B-21 n’est donc pas censé avoir les performances avancées à basse altitude du B-2, bien que l’utilité de celles-ci reste très discutable aujourd’hui. Le B-21 semble offrir une amélioration majeure des capacités furtives par rapport au plus grand B-2 Spirit, qui devrait être retiré du service au début des années 2030, mais il reste incertain quand l’avion sera prêt pour le service opérationnel, le programme ayant déjà connu des retards considérables.

Le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall a déclaré lors d’une table ronde avec les médias en marge de la conférence Air & Space Forces le 11 septembre concernant le possible premier vol de l’avion : “Nous espérons toujours avoir un premier vol cette année. Si je disais que ce sera le cas, je ferais une prédiction très précise. Et je ne fais jamais cela à propos d’un programme d’acquisition pour quelque chose qui n’est pas encore arrivé. D’accord ?.. Nous passons par un certain nombre de choses pour nous préparer au premier vol… Il y a toujours un risque impliqué… Quelque chose peut vous surprendre. Donc, en l’absence de surprises inattendues… [et] les surprises arrivent avec les programmes d’acquisition.”

En juin 2021, il a été annoncé que le premier vol du B-21, qui était prévu pour plus tard cette année, serait retardé à 2022. Des problèmes persistants ont repoussé la date à 2023, avec la possibilité d’un premier vol en 2024 ayant depuis émergé comme une possibilité croissante.

Le bombardier H-20 chinois

Les retards rencontrés par le B-21 ne sont pas propres à cet appareil, tous les avions de combat américains d’après-guerre froide ayant connu des retards similaires – plus récemment le T-7 Red Hawk, un avion d’entraînement relativement simple. Les retards importants ont soulevé la possibilité que le rival direct chinois du B-21, le bombardier stratégique à portée intercontinentale H-20, puisse commencer à entrer en service nettement plus tôt, la Chine ayant démontré de manière constante au cours des deux dernières décennies une capacité à opérationnaliser les avions beaucoup plus rapidement après leurs premiers vols, reflétant les avantages industriels significatifs dont bénéficie son secteur de la défense.

Son premier avion de combat de cinquième génération, le J-20, est par exemple entré en service en 2017, seulement six ans après son premier vol de démonstration en 2011 – tandis que ses homologues américains, le F-22 et le F-35, ont tous deux pris plus de 15 ans. Avec le bombardier B-2 précédent ayant vu 100 des 120 avions de production en série prévus annulés en raison de problèmes de performance et de dépassement des coûts, il reste très incertain que le programme B-21 se révèle également problématique.