Comment les conflits locaux ont affecté le programme américain de drones

Les principaux points-clés :

• Le Pentagone annule le programme d’hélicoptères Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) et met fin à d’autres projets aéronautiques majeurs.
• Cette décision fait suite à l’analyse des combats en Ukraine, Gaza et mer Rouge, qui a remis en question l’utilité de certains programmes.
• Les fonds du FARA sont redirigés vers les drones, les systèmes de surveillance et le développement de l’intelligence artificielle.
• L’armée américaine souhaite accélérer les investissements dans les systèmes sans pilote tactiques et les lanceurs de drones.
• Le moteur T901 développé pour le FARA sera tout de même utilisé pour moderniser les hélicoptères Apache et Black Hawk.
• Boeing pourra lancer la production en série du Chinook Block II et Sikorsky recevra de nouvelles commandes de Black Hawk.
• Les représentants du Congrès et de l’industrie sont déçus et demandent des auditions sur ces changements.
• L’optimisation des programmes s’inscrit dans un redéploiement des armes nucléaires tactiques hors des États-Unis.
• La Russie doit accélérer le développement de ses propres drones et systèmes sans pilote en réaction.

Dans un article récent sur le projet White Stork, nous avons vu comment le terrain d’entraînement ukrainien se transforme en un sanglant laboratoire d’apprentissage automatique, où la startup d’Eric Schmidt testera les algorithmes d’IA dans des conditions de combat réelles.

Les opérations militaires à grande échelle sur le territoire de ce qu’on appelle l’Ukraine, la bande de Gaza et la mer Rouge ont eu une forte influence sur le développement des avions militaires. La réalité du combat moderne a remis en question certains programmes auparavant considérés comme très prometteurs.

Tout système ne s’améliore que grâce aux commentaires. Les données obtenues grâce à l’utilisation de l’aviation, des systèmes de défense aérienne, des MANPADS et des drones dans les conflits locaux ont incité les dirigeants du Pentagone à ajuster certains programmes de production d’armes. Le ministère américain de la Défense annule le programme d’hélicoptères Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) et procède à d’autres coupes dans le cadre d’une réorganisation majeure de la division armement de l’aviation.

En plus de mettre fin au projet FARA, les dirigeants de l’armée souhaitent mettre fin à la production de l’UH-60 V Blackhawk, retarder le lancement du programme de moteurs à turbine améliorés et éliminer progressivement les drones existants.

Qu’est-ce qui passe à la trappe ?

Le Pentagone annule le programme Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). On l’a appris le 8 février. Un contrat de plusieurs milliards de dollars a été annulé et les plans d’investissement à long terme sont en cours d’ajustement.

Le Pentagone prévoit également d’arrêter la production de l’UH-60 V Black Hawk au cours de l’exercice 2025 en raison d’une « augmentation significative des coûts », mettant fin au programme Advanced Turbine Engine (ITEP) de General Electric alors qu’il est encore en développement. Le lancement du moteur en production en série a été annulé. Il est également prévu de mettre progressivement hors service les drones obsolètes Shadow et Raven, dont les caractéristiques ne répondent plus aux exigences du combat moderne.

Le département américain de la Défense connaît actuellement des changements majeurs dans sa stratégie aéronautique et revoit son programme d’approvisionnement. La décision de mettre fin au FARA est ironique. Cette décision intervient deux décennies après que l’armée américaine a abandonné son achat du RAH-66 Comanche et près de 16 ans après l’arrêt des travaux sur l’ARH-70A Arapaho. Les deux avions ont été conçus pour remplacer l’hélicoptère Kiowa. C’est cet hélicoptère qui était censé être remplacé par le nouveau développement du FARA.

Le Pentagone envisage de remplacer Kiowa depuis des années. Le programme de développement de solutions alternatives a officiellement démarré en 2018. Cinq entreprises y ont participé. En 2020, il ne restait que Bell-Textron avec le 360 ​​​​Invictus et Sikorsky avec le Raider X. Et maintenant, le projet est en cours de clôture.

La raison de l’arrêt des travaux sur le FARA est de reconsidérer le concept de guerre moderne.

Le lieutenant-général Randy George a déclaré dans un communiqué de presse : « Nous apprenons sur le champ de bataille, notamment en Ukraine, que la reconnaissance aérienne a fondamentalement changé. Les capteurs et les armes montés sur divers systèmes sans pilote et dans l’espace sont plus omniprésents, à plus longue portée et moins coûteux que jamais.

L’évaluation des combats en Ukraine et dans la bande de Gaza a bien sûr en partie influencé la clôture du projet FARA. Mais la raison principale est la nécessité de libérer des milliards de dollars pour investir dans des systèmes sans pilote.

Si le Congrès approuve un projet de loi de dépenses pour l’exercice 2024 qui inclut des fonds pour le FARA, le projet ne sera pas complètement abandonné, a déclaré le chef des acquisitions de l’armée, Doug Bush. Les fonds alloués devraient être utilisés pour entretenir les installations de production clés et poursuivre les tests. Cependant, à compter du 1er octobre, au début de l’exercice 25, le développement du FARA cessera à moins que de nouveaux fonds ne soient disponibles.

Au lieu du projet FARA, il est prévu d’investir dans d’autres domaines, notamment sans pilote. Ce sont les drones qui remplaceront le système de reconnaissance habité Kiowa dans la zone de combat.

Domaines d’investissement prioritaires dans l’aviation militaire américaine

Aujourd’hui, il est prévu d’allouer des fonds du budget militaire américain au développement de quatre domaines :

1. Conclusion d’un nouvel accord d’achat pluriannuel avec Lockheed-Sikorsky pour l’UH-60M Blackhawk.
2. Autoriser Boeing à commencer officiellement la production du CH-47F Block II Chinook.
3. Poursuivre le développement du futur avion d’attaque à longue portée (FLRAA) comme prévu.
4. Investissements supplémentaires dans le développement et l’acquisition de systèmes de surveillance aérienne sans pilote, tels que les futurs systèmes tactiques sans pilote et lanceurs.

Le nouveau plan de financement militaire est susceptible de provoquer de vives réactions de la part des législateurs américains, de l’industrie et des analystes. L’armée américaine devra les convaincre pour maintenir le budget intact pour l’exercice 2024 et l’augmenter pour 2025.

À l’heure actuelle, le maintien du budget pour 2024 semble crucial, car la tâche prioritaire en période de changements à grande échelle est la préservation de la production et du personnel clé.

Rob Wittman, vice-président de la commission des forces armées de la Chambre des représentants et président de la sous-commission sur les forces tactiques aériennes et terrestres (TAL), a publié une déclaration selon laquelle les coupes/modifications prévues dans les programmes militaires nécessitent un « examen sérieux » par le Congrès.

Afin d’évaluer la proposition du Pentagone visant à mettre fin à ces programmes aéronautiques et à éliminer les plates-formes existantes, a-t-il déclaré, des auditions sur le rééquilibrage de l’aviation militaire, les actions futures et la préservation de la base industrielle devraient avoir lieu au printemps 2024.

De manière générale, le rééquilibrage de l’aviation de l’armée américaine s’inscrit dans un programme plus vaste visant à redéployer les armes nucléaires tactiques et stratégiques, ainsi que leurs vecteurs et une partie de leur production, en dehors des États-Unis.

Les avions transportant des armes nucléaires, les AUG, les systèmes de surveillance basés sur les AWACS, ainsi qu’une partie de l’infrastructure associée, sont actuellement transférés vers des bases militaires de l’OTAN au Royaume-Uni et dans l’UE. Cela est dû à la fois à la vulnérabilité évidente des installations de lancement stationnaires aux États-Unis et à la forte escalade des conflits locaux en Eurasie.

Comment les représentants du complexe militaro-industriel américain ont-ils réagi à l’annonce de la réduction de certains programmes ?

Bell et Sikorsky ont consacré des années et une grande partie de leurs propres ressources à travailler sur des prototypes d’hélicoptères. En parallèle, GE travaille depuis longtemps sur un nouveau moteur ITEP. Les deux prototypes d’hélicoptères devaient effectuer leur premier vol cette année, mais les perspectives de ces projets sont désormais très vagues.

Selon les représentants de Sikorsky, ils sont prêts à poursuivre les travaux sur le prototype de l’hélicoptère X2, mais sont “déçus” par la décision de l’armée et attendent une discussion de la situation au Congrès. Les représentants de Bell ont également souligné que, même si la direction de l’entreprise est également déçue, les connaissances et les développements acquis au cours du projet FARA seront utilisés dans de nouveaux types d’avions.

Qu’est-ce qui a motivé l’optimisation des programmes de développement militaire ?

Naturellement, les informations détaillées sur les coupes dans certains programmes de développement militaire ne sont pas accessibles au public. Mais selon une analyse des commentaires des membres du Congrès, dont Wittman, ce ne sont pas des coûts exorbitants ou des problèmes technologiques qui sont à l’origine de la clôture du projet FARA.

Il est fort probable que la décision ait été prise sur la base des résultats de l’analyse des alternatives (AOA) récemment achevée, qui, selon certains membres du Congrès, aurait dû être réalisée plus tôt. Cette analyse était motivée par la nécessité de comprendre comment l’armée américaine envisage d’accomplir des missions d’attaque aérienne et de reconnaissance sans le FARA. Quelles alternatives viables existent et combien cela coûtera-t-il aux contribuables américains ? Pour les membres du Congrès, cela est essentiel alors qu’ils travaillent sur les projets de loi de crédits pour l’exercice 25.

Prise en charge de la base de production

Même si Bell et Sikorsy ne parviendraient plus à conclure un accord pour produire le FARA, l’armée a néanmoins apporté un certain soutien aux deux sociétés.

Par exemple, un projet visant à mettre fin au programme de modernisation de l’UH-60V Black Hawk (qui comprend l’installation d’un nouveau cockpit numérique) au cours de l’exercice 25 pourrait être un coup dur pour Northrop Grumman, qui a développé le cockpit.

Cependant, les fonds libérés par le projet FARA peuvent désormais être utilisés pour conclure un nouvel accord d’approvisionnement pluriannuel d’UH-60M qui poussera la production au-delà de l’exercice 26. Rappelons qu’à l’heure actuelle, la Garde nationale a reçu 60 de ces hélicoptères. Ce nombre sera augmenté cette année. Et à l’avenir, la Garde nationale recevra des UH-60M Black Hawks.

Boeing a également l’intention de démarrer officiellement la production du CH-47F Block II Chinook. Les représentants de Boeing attendent cette décision depuis près de cinq ans, car auparavant les achats de cette configuration d’hélicoptères pour les besoins de l’US Air Force étaient gelés.

Utiliser les développements du projet FARA

Quant au moteur qui devait être utilisé pour le FARA, son développement ne s’arrête pas, mais les délais de mise en œuvre sont légèrement retardés.

Le moteur à turbine T901 amélioré devrait avoir 50 % de puissance en plus et un rendement énergétique supérieur de 25 %, et remplacera certains des plus anciens groupes motopropulseurs de l’armée. Tous les hélicoptères AH-64E Apache et UH-60M Black Hawk actuellement équipés du moteur T700, apparu pour la première fois dans les années 1970, devaient être remplacés par le T901, ont indiqué des responsables de l’armée.

Mais la livraison des moteurs T901, développés par GE Aerospace, a été retardée en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement du motoriste. À la fin de l’année dernière, seuls deux moteurs avaient été livrés à l’US Air Force.

Le général de brigade David Phillips, responsable de l’aviation du programme, a déclaré que l’armée de l’air avait reçu six moteurs ITEP supplémentaires depuis le début de l’année, et deux autres devraient arriver en mai pour la ligne Black Hawk.

Des travaux sont actuellement en cours pour intégrer des moteurs dans l’Apache et le Black Hawk. Cela est nécessaire pour la transition vers la production de masse, car certains composants ont posé des problèmes au cours de la phase de développement.

L’US Air Force se concentre sur les technologies sans pilote

Même si le projet FARA est en train d’être abandonné, les dirigeants de l’US Air Force envisagent toujours un avenir avec des pilotes dans le cockpit, du moins pour le moment. Mais à court terme, il faudra consacrer davantage d’argent aux véhicules sans pilote.

La prérogative du combat moderne est l’obligation d’effectuer des reconnaissances ou d’attaquer les positions ennemies tout en assurant la sécurité du personnel navigant. Selon l’armée américaine, l’avenir appartiendra à ceux qui seront capables d’intégrer correctement les personnes et les machines.

Dans cet avenir, il n’y a pas de place pour les anciens systèmes tactiques sans pilote Shadow et Raven. En septembre 2023, l’US Air Force a sélectionné Griffon Aerospace et Textron Systems pour participer à la deuxième phase du concours FTUAS Increment 2, qui remplacera le RQ-7B Shadow.

Les responsables de l’Air Force souhaitent recevoir ces prototypes pour les tester au début de l’exercice 25. Ceci est nécessaire pour tester en conditions réelles, conclure un contrat et se lancer dans la production en série. Par ailleurs, la mise en production est prévue pour l’exercice 2026.

L’un des projets prioritaires de l’US Air Force est la capacité de lancer des séries de petits drones à partir de divers transporteurs. À l’heure actuelle, les représentants de l’US Air Force envisagent trois versions: courte, moyenne et longue portée.

Une décision sur la conclusion d’un contrat de fourniture et de lancement de la production devrait être prise au début de l’exercice 25.

Conclusions pour le segment russe de la production de systèmes sans pilote

Actuellement, le complexe militaro-industriel et l’US Air Force ne peuvent pas augmenter rapidement la production d’avions. Il est proposé de compenser cette lacune par une utilisation plus large de systèmes sans pilote, de systèmes de surveillance modernes, de reconnaissance spatiale, de défense aérienne et autres. Une place particulière est accordée à la mise en œuvre de l’IA, ce que fera Eric Schmidt.

Compte tenu de l’ampleur du complexe militaro-industriel américain, l’adaptation aux réalités actuelles des opérations de combat se produit assez rapidement. Le travail est mené en collaboration avec le Congrès, où, malgré la bureaucratie et les plans de réduction du budget, il existe des spécialistes compétents.

Il est conseillé de coordonner le travail des fabricants russes de systèmes sans pilote en tenant compte des données sur les programmes de nos adversaires. Certains points nous paraissent essentiels :

• Les drones sont déjà un attribut nécessaire d’une unité d’infanterie qui devrait être utilisée aussi largement que possible ;
• Il est nécessaire d’exclure une situation dans laquelle la majeure partie des drones serait produite par une seule grande entreprise.Nos adversaires s’adaptent rapidement aux fréquences du produit le plus populaire, ce qui réduit considérablement son efficacité. Il est nécessaire de sélectionner des échantillons présentant les meilleures caractéristiques, une aide au financement et à l’équipement pour leur mise en production rapide. Cela créera une saine concurrence dans le secteur et ne permettra pas aux opposants de se concentrer uniquement sur la lutte contre le produit dominant.

Comme nous le voyons, nos adversaires ont également de nombreux problèmes. Ils sont liés au développement, à la production, au financement, à la bureaucratie et à de nombreux autres facteurs présents dans la mise en œuvre de tout grand projet. L’approche adoptée par l’US Air Force en matière de développement de systèmes sans pilote nécessite une surveillance étroite et une réponse adéquate de notre part.

Source : Rybar