L’amas stellaire R136 abrite déjà l’étoile la plus grande de l’univers, une géante qui fait 250 fois la masse du soleil. Désormais, les astronomes, qui observent cet amas en ultraviolet avec Hubble, ont découvert un total de 9 étoiles avec des masses équivalentes à 100 soleils. C’est la plus grande collection d’étoiles massives connue jusqu’à ce jour.
Cet ensemble d’étoiles monstrueuses est situé dans la Nébuleuse de la Tarentule (l’image de l’article avec R136 qui est sur la droite). Certaines étoiles se trouvent à 170 000 années-lumières. Ces étoiles sont très lumineuses, car ensemble, elles sont 30 millions de fois plus brillantes que le soleil. Et elles expulsent une masse équivalente à la Terre chaque mois. Mais leur formation reste un mystère, car la théorie actuelle des formations d’étoiles ne peut pas expliquer comment ces géantes peuvent se former à partir d’un effondrement de nuage de gaz et de poussière.
On a suggéré qu’elles se sont développées à partir d’une fusion d’une paire d’étoiles binaires. Mais l’équipe explique dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (Lien vers le papier complet via Sci-Hub) que la fusion d’étoiles binaires n’explique pas ces étoiles géantes avec une telle proximité. L’équipe prévoit de continuer à observer R136 avec Hubble dans la lumière visible pour chercher des étoiles binaires qui peuvent fusionner afin de produire ces étoiles gigantesques.
