Les races de chiens sont une création purement victorienne


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  • Même si le chien est domestiqué depuis des milliers d’années. Le concept des races de chiens n’a que 150 ans, datant de l’époque victorienne.


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    Membre distingué de la Société Humaine (1831) par Edward Landseer. "Bob", un chien de Terre-Neuve, a sauvé 23 personnes de la noyade sur les quais de London et est devenu un membre distingué de la Royal Humane Society - Crédit : Wikipedia
    Membre distingué de la Société Humaine (1831) par Edward Landseer. "Bob", un chien de Terre-Neuve, a sauvé 23 personnes de la noyade sur les quais de London et est devenu un membre distingué de la Royal Humane Society - Crédit : Wikipedia

    Des races de chiens modernes ont été créées dans la Grande-Bretagne victorienne. L’évolution du chien domestique remonte à plusieurs dizaines de milliers d’années. Mais les multiples formes que nous voyons aujourd’hui n’ont que 150 ans. Avant l’ère victorienne, il existait différents types de chiens, mais il n’y en avait pas beaucoup et ils étaient en grande partie définis par leur fonction. C’était comme les couleurs d’un arc-en-ciel: des variations à l’intérieur de chaque type, se fondant les unes dans les autres. Et de nombreux termes ont été utilisés pour les différents chiens: croisement, genre, race, souche, type et variété.

    L’apparition des races de chiens

    À la fin de l’ère victorienne, un seul terme était utilisé, race. C’était plus qu’un changement de langage. Les races de chiens étaient quelque chose de entièrement nouveau, défini par leur forme et non par leur fonction. Avec l’invention de la race, les différents types sont devenus comme des blocs sur une carte de couleur de peinture, discrets, uniformes et normalisés. La plus grande différenciation des races a augmenté leur nombre. Dans les années 1840, seuls deux types de terriers étaient reconnus; à la fin de la période victorienne, il y en avait 10 et la prolifération se poursuit, il y en a aujourd’hui 27.

    Même si le chien est domestiqué depuis des milliers d'années. Le concept des races de chiens n'a que 150 ans, datant de l'époque victorienne.

    Image by Fran__ from Pixabay

    L’avènement des expositions canines a conduit à la création de la races de chiens. Les groupes, organisant ces événements et animant des changements, ont été qualifiés de modes de chien ainsi que les aficionados des nouveaux chiens comme des doggy people. Les standards de races de chiens étaient contingents et contestés, décidés au fur et à mesure que les compétitions sélectionnaient les meilleurs chiens de chaque classe.

    Du commerce et du prestige grâce à la mode des chiens

    Les propriétaires ont acquis du prestige et des revenus grâce aux honoraires de vente et d’établissement. La concurrence aux salons et sur le marché a conduit la spécialisation, dans la spécification des formes idéales; la normalisation, dans la conception des conformations physiques; l’objectification, lorsqu’on regarde le corps d’un chien composé de pièces; la marchandisation, dans la promotion des chiens en tant que biens négociables; la différenciation, dans la prolifération des races de chiens; et l’aliénation, comme la capacité et le caractère sont devenus secondaires à la forme.

    Les modèles pour les normes de conformation de race ont puisé dans l’histoire, l’art, l’histoire naturelle, la physiologie et l’anatomie, et l’esthétique. Il y avait une tension dans la sélection entre la valeur acquise et la valeur héritée, c’est-à-dire entre les gagnants du meilleur des races de chiens, choisis lors de compétitions, et les chiens de sang pur avec des pedigrees montrant un héritage supérieure.

    Entre passionnés et professionnels des races de chiens

    Cette tension est le signe des divisions entre les doggymen amateurs et les commerçants professionnels. Les premiers, principalement des classes supérieures, se définissaient comme des amoureux des chiens. C’étaient des hommes (peu de femmes étaient actives dans la mode canine jusqu’aux années 1890), eux-mêmes issus du “bon croisement”, pour utiliser leur langage. Ils ont affirmé s’intéresser uniquement à l’amélioration à long terme des chiens de la nation et se sont vus opposés à des entrepreneurs qu’ils qualifiaient de marchands de chiens et ne s’intéressaient qu’aux profits à court terme et au succès social.

    Même si le chien est domestiqué depuis des milliers d'années. Le concept des races de chiens n'a que 150 ans, datant de l'époque victorienne.

    Image by Orna Wachman from Pixabay

    Les races de chiens étaient associées à la classe et au sexe. Les chiens de sport ont été favorisés par les classes supérieures, même si peu de chiens d’exposition ont été utilisés dans le domaine. Les propriétaires de la classe moyenne voulaient des races de chiens à la mode qui indiquaient leur statut et leur richesse. Les dames préféraient les races de chiens-jouets et adoptaient des icônes de la mode telles que les Barzoïs.

    Des chiens pour chaque catégorie de la société

    Il y avait des amateurs de la classe ouvrière, en particulier avec les bulldogs, les terriers et les Whippets. Les identités nationales étaient également évidentes. Par exemple, il y avait des difficultés à différencier les Skye des autres terriers et à déterminer si les migrants tels que Newfoundlands, Great Danes et Basset avaient été suffisamment améliorés pour compter en tant que Britanniques.

    L’objectif de la nouvelle mode était de mettre chaque chien à niveau, de produire des populations de races de chiens uniformes et d’améliorer ainsi les chiens de la nation. Avec des races individuelles, l’objectif pourrait être de modifier une caractéristique particulière pour des raisons de goût et d’esthétique, ou plus radicalement de fabriquer une nouvelle race en ajoutant ou en soustrayant des attributs physiques.

    Le lévrier irlandais et la quête de George Augustus Graham

    La nouvelle race la plus controversée de l’époque était le lévrier irlandais (aussi surnommé comme le loup irlandais), qui avait disparu d’Irlande au milieu du XVIIIe siècle, alors que le loup était chassé jusqu’à l’extinction. Cependant, un homme s’est mis en tête de retrouver la race perdue et son histoire illustre bien la manière dont les nouvelles races de chiens ont été inventées culturellement et matériellement.

    George Augustus Graham (1833-1909) était un ancien officier de l’armée indienne vivant à Gloucestershire. Pour les Victoriens, le lévrier irlandais était une bête de légende, que Pline dit être assez grande pour s’attaquer à un lion, et que le naturaliste français Comte de Buffon (Georges-Louis Leclerc de Buffon), du XVIIIe siècle, avait estimé qu’il mesurait 1,5 mètres. Graham a supposé que son sang devait encore être présent chez des chiens en Irlande et s’est mis en route pour le récupérer.

    Croiser des chiens à partir de la chasse au loup

    Il a commencé dans les bibliothèques, rassemblant des descriptions et des dessins, et a rapidement rencontré un problème: il n’existait pas de type physique unique. À un pôle, ce chien aurait ressemblé à des lévriers, ayant la rapidité d’attraper un loup; à l’autre, on disait que ces chiens étaient gros, du type du grand danois, capables d’abattre et de tuer leurs proies.

    Races de chiens - Même si le chien est domestiqué depuis des milliers d'années. Le concept des races de chiens n'a que 150 ans, datant de l'époque victorienne.

    C’était ce à quoi on pouvait s’attendre avant l’adoption des races de chiens: des chiens de toutes formes et de toutes tailles étaient utilisés pour chasser le loup, l’important étant leur capacité de faire le travail. Cependant, dans les années 1860 et 70, Graham travaillait avec la nouvelle notion de race essentialiste, conforme à la norme de conformation et devait choisir un type physique et il a choisi le lévrier. Il a dessiné sa conception, puis a démarré un programme d’élevage pour réaliser son idéal.

    Le lévrier irlandais de Graham, insulte au sang irlandais

    Graham a commencé son entreprise en Irlande en achetant des chiens qui auraient encore du sang véritable. Il n’a pas eu de chances avec ses croisements, alors il s’est tourné vers le croisement avec des chiens de chasse écossais. Il pensait que c’était légitime, car les races étaient apparentées. En effet, il y avait eu des spéculations sur le fait que le lévrier écossais était un descendant du lévrier irlandais et que, par conséquent, il y avait un sang commun. Après des années d’élevage et de sélection, il emmène un chien de son nouveau modèle au Irish Kennel Club Show de Dublin en 1879.

    La controverse a éclaté. Le journaliste du Freeman’s Journal, le plus ancien journal nationaliste de Dublin, a rejeté les chiens de Graham comme étant des bâtards et indignes de notre conception de la race qui pourrait faire peindre son portrait comme un emblème national, avec la harpe, le sunburst et la Figure complète d’Erin (Erin est surnom donné à l’Irlande). Le journaliste était probablement guidé par l’image du lévrier irlandais sur la pierre tombale de Stephen O’Donohoe, un nationaliste qui avait perdu la vie lors d’une attaque contre une caserne de la police à Tallaght, près de Dublin, en 1867.

    La cause perdue de créer une race éteinte

    La version du lévrier irlandais par Graham a également été attaquée en Angleterre. La race ne jouissait pas d’une bonne santé et la reproduction était difficile, ce qui était dû à une consanguinité excessive. G. W Hickman, un éleveur de chiens de berger de Birmingham, a abandonné l’idée même de ces races de chiens. Selon lui, comme un tel animal est maintenant éteint, toute tentative de le faire revivre sera simplement une fabrication plus ou moins conjecturale.

    Il était certain que le vieux chien irlandais était du type du grand danois et que les chiens de Graham étaient des créatures d’inférence, de supposition et de conjecture. Il concluait: Je ne doute pas que l’on puisse produire un gigantesque chien à poil dur, du type chien de berger, mais je crois qu’il doit le faire par un ajout encore plus important de sang étranger. En fait, il y avait des spéculations que Graham avait croisé avec de grands Danois pour la taille, des dogue tibétains pour la longueur du manteau et des lévriers pour l’athlétisme.

    De la pureté relative des races de chiens

    La réponse de Graham: Je ne pense pas que ce soit plus artificiel que beaucoup d’autres races qui sont maintenant considérées comme pures. Alors que la rhétorique du fantasme célébrait la lignée pure, le fait était que le métissage était banal et nécessaire pour éviter les problèmes de santé venant de la consanguinité.

    Les changements apportés aux chiens à l’époque victorienne étaient révolutionnaires. Cela a conduit à l’adoption des races de chiens comme unique moyen de penser et de sélectionner des variétés de chiens. Ce corps de chiens remodelé matériellement avec leur génétique. Les clubs canins du monde entier, répondant aux récentes critiques des races de chiens, ont commencé à modifier les normes de conformation de certaines races et à encourager la diversité génétique.

    Il reste à voir à quel point ces changements seront radicaux, mais les contingences historiques, qui ont façonné l’invention du chien moderne, peuvent être interprétées comme donnant une autorisation, non seulement à la refonte de races individuelles, mais également à la réinvention de la catégorie même des races de chiens.

    Traduction d’un article sur Aeon par Michael Worboys, professeur émérite au Centre for History of Science à l’université de Manchester.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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