Manipulation du prix du Bitcoin ou une méfiance légitime envers les cryptomonnaies

Les cryptomonnaies comme le Bitcoin ont gagné en popularité en grande partie parce qu’elles peuvent être achetées et vendues sans un gouvernement ou un autre tiers centralisé.¹ Mais il y a un revers : Contrairement aux marchés pour d’autres actifs tels que les actions ou les obligations, il est beaucoup plus difficile de découvrir la manipulation des prix et la fraude.

La hausse suspecte du Bitcoin

Mais c’est ce que le ministère de la Justice aux États-Unis a l’intention de faire. En mai 2018, il a ouvert une enquête criminelle pour déterminer s’il y avait eu manipulation des prix sur les marchés de la cryptomonnaie.² Bien que l’on ne sache pas clairement sur la période de l’enquête, il est probable qu’ils se concentrent sur les fortes hausses et baisses qui ont eu lieu à la fin de 2017 et au début de 2018.³

L’impact du commerce illégal de cryptomonnaie pourrait être important. Par exemple, Bitconnect, qui était la 7e cryptomonnaie en capitalisation, s’est effondrée en quelques heures en janvier 2018, coûtant aux investisseurs des centaines de millions de dollars et érodant la confiance dans les cryptomonnaies légitimes.^4 5 Nous étudions les devises numériques depuis plusieurs années. Notre papier le plus récent, publié dans le Journal of Monetary Economics en début de 2018, a découvert des preuves de comportements frauduleux en 2013 et 2014 quand les prix ont monté en flèche et ont ensuite chuté pendant plusieurs mois.^6 7

Pourquoi la fraude à la crypto-monnaie est importante

En premier lieu, on doit réfléchir sur l’intérêt des devises numériques. Par exemple, leur capitalisation boursière totale d’environ 350 milliards de dollars américains ne représente qu’une fraction de la taille du marché boursier mondial, qui se rapproche de 100 billions de dollars.⁸ Pourtant, les cryptomonnaies ont pris de la valeur en très peu de temps, augmentant jusqu’à 14 milliards de dollars en janvier 2014. Et depuis que Bitcoin est devenue la première monnaie numérique en 2009, des centaines d’autres ont été lancées, avec plus de 800 actifs aujourd’hui.

Les crypto-monnaies peuvent en théorie être utilisées pour acheter des biens et des services, car on les surnomme comme des monnaies. Elles doivent donc attirer un grand nombre de commerçants et de consommateurs ce qui n’est pas le cas. C’est pourquoi les crypto-monnaies sont principalement achetées comme des actifs financiers de la même manière que des actions et des obligations et les acheteurs espèrent que leur valeur va augmenter au fil du temps.

Le premier tour de montagne russe du Bitcoin

Et c’est exactement ce qui s’est passé pour le prix du bitcoin en 2013, qui est passé d’environ 150 dollars en octobre 2013 à plus de 1 000 dollars en décembre 2013 avant de chuter de 50 % quelques semaines plus tard. Au début de 2014, plusieurs personnes, qui avaient échangé sur le Mt Gox, la principale bourse du bitcoin de l’époque, avaient identifié ce qu’ils considéraient comme une activité suspecte et ils avaient beaucoup parlé à ce sujet.^9 10

Crédit : AP Photo/Shizuo Kambayashi

Notre papier, intitulé Price Manipulation in the Bitcoin Ecosystem, a examiné cette activité suspecte. Nous avons été en mesure de mener l’analyse parce que quand Mt. Gox s’est effondré au début de 2014 et les données d’historique de ses transactions ont été divulguées. Cela a permis à des chercheurs comme nous d’accéder à environ 18 millions de transactions d’avril 2011 à novembre 2013. La clé est que ces données associent les transactions aux comptes d’utilisateurs, mais pas leurs véritables identités. Avec cette information, nous étions en mesure de relier les transactions suspectes aux comptes.

Notre analyse des données a confirmé une grande partie de ce qui a été rapporté dans les articles anonymes. Dans l’annexe du document, nous détaillons pourquoi 2 mécanismes d’échange devraient être considérés comme suspects.¹¹ Le premier, connu sous le nom de bot Markus, impliquait des transactions qui n’existaient pas. La seconde, Willy bot, impliquait des transactions dans lesquelles Mt Gox a lui-même acheté des bitcoins auprès de ses propres clients, mais il leur a interdit de les retirer de leurs comptes.

Dans un procès au Japon en 2017, Mark Karpeles, ancien PDG de Mt Gox, a confirmé que la bourse exploitait les comptes Willy et que les transactions étaient émises automatiquement.¹² L’activité commerciale de ces bots a conduit à une augmentation significative des échanges de Mt Gox et d’autres bourses. En conséquence, les prix ont augmenté lorsque les bots étaient actifs.

Nous pensons qu’il s’agit d’un type de transaction suspecte qui fera probablement l’objet d’une enquête de la part du ministère de la Justice suite à la hausse et à la baisse massive du prix du bitcoin survenues vers la fin de 2017.

Un autre tour pour les investisseurs

L’année 2017 a été effervescente pour les crypto-monnaies, notamment le bitcoin, qui est passé de 1 000 dollars à la fin de 2016 à un pic de plus de 19 000 dollars en décembre 2017. Mais le pic réel est venu en novembre 2017 lorsque le prix a triplé en moins d’un mois. L’euphorie s’est terminée aussi rapidement qu’elle avait commencé, car Bitcoin avait plongé à 7 000 dollars en février 2018.

Crédit : Reuters/Alessandro Bianchi

John M. Griffin et Amin Shams, professeurs de finance à l’Université du Texas, ont publié un papier sur SSRN en juin 2018 concluant que la manipulation des prix sur Bitfinex était responsable, à hauteur de 50 %, de la hausse du prix du Bitcoin en 2017.¹³ Bitfinex, qui, selon un article du New York Times, est l’un des plus grands et les moins réglementés de l’industrie.¹⁴

Au-delà de bitcoin, le potentiel de manipulation des prix est encore plus élevé dans les devises numériques qui ont un volume d’échange bien moindre.

Pour le futur

Commentant le marché des ICOs, où les cryptomonnaies deviennent publiques, Robert Jackson, commissaire à la Security and Exchange Commission (SEC), a fait remarquer en avril 2018 que les investisseurs ont du mal à faire la différence entre les investissements et la fraude.¹⁵

Le défi pour les enquêteurs et autres dans la détection de la manipulation des prix est qu’il n’y a pas assez de transparence sur les modèles commerciaux des individus comme c’est le cas pour les actifs régulés comme les actions et obligations négociées au Dow Jones et dans le Nasdaq. Dans notre recherche, nous avons eu la chance d’avoir des données de négociation internes rendues publiques après le l’effondrement de Mt Gox. Nous n’avons plus le même luxe aujourd’hui.

La principale leçon est que les marchés de crypto-monnaie ont besoin d’une coopération accrue entre les régulateurs financiers et les plateformes de négociation. Par exemple, des échanges pourraient être nécessaires pour partager des informations sur le comportement commercial des individus ayant des positions très importantes. Cela permettrait de s’assurer que les transactions en cours sont en fait légitimes et reflètent les ventes réelles. La conséquence de ne pas prendre ce type de mesure sera une perte de confiance irrémédiable dans les cryptomonnaies.

Traduction d’un article de The Conversation par Neil Gandal, professeur d’économie à l’université de Tel Aviv et Tyler Moore, professeur adjoint d’informatique à l’université de Tulsa.

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