Hubble de la NASA surveille la « saison des rayons » sur Saturne

Les rayons de Saturne sont des éléments transitoires qui tournent avec les anneaux. Leur apparence fantomatique ne persiste que pendant deux ou trois rotations autour de Saturne. Pendant les périodes actives, des rayons fraîchement formés s’ajoutent continuellement au motif.

En 1981, Voyager 2 de la NASA a photographié pour la première fois les rayons de l'anneau. L'orbiteur Cassini de la NASA a également vu les rayons au cours de sa mission de 13 ans qui s'est terminée en 2017.

Hubble continue d'observer Saturne chaque année alors que les rayons vont et viennent. Ce cycle a été capturé par le programme OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy) de Hubble, lancé il y a près de dix ans pour surveiller chaque année les changements météorologiques sur les quatre planètes extérieures géantes gazeuses.

Les images nettes de Hubble montrent que la fréquence des apparitions de rayons est saisonnière, apparaissant pour la première fois dans les données OPAL en 2021, mais uniquement du côté matin (gauche) des anneaux. Une surveillance à long terme montre que le nombre et le contraste des rayons varient selon les saisons de Saturne. Saturne est inclinée sur son axe comme la Terre et a des saisons qui durent environ sept ans.

“Nous nous dirigeons vers l'équinoxe de Saturne, alors que nous nous attendons à une activité maximale des rayons, avec une fréquence plus élevée et des rayons plus sombres apparaissant au cours des prochaines années”, a déclaré la scientifique principale du programme OPAL, Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. .

Cette année, ces structures éphémères apparaissent simultanément des deux côtés de la planète alors qu’elles tournent autour du monde géant. Bien qu'ils paraissent petits par rapport à Saturne, leur longueur et leur largeur peuvent s'étendre plus longtemps que le diamètre de la Terre !

“La théorie principale est que les rayons sont liés au puissant champ magnétique de Saturne, avec une sorte d'interaction solaire avec le champ magnétique qui vous donne les rayons”, a déclaré Simon. Lorsqu'elle est proche de l'équinoxe sur Saturne, la planète et ses anneaux sont moins inclinés par rapport au Soleil. Dans cette configuration, le vent solaire peut frapper plus fortement l'immense champ magnétique de Saturne, améliorant ainsi la formation de rayons.

Les planétologues pensent que les forces électrostatiques générées par cette interaction font léviter la poussière ou la glace au-dessus de l'anneau pour former les rayons, bien qu'après plusieurs décennies, aucune théorie ne prédise parfaitement les rayons. La poursuite des observations de Hubble pourrait éventuellement aider à résoudre le mystère.