Conservateurs et spéléologues : comment un conseil d’un scientifique citoyen a conduit à de profondes découvertes dans les grottes de l’Utah

L’article de fond de la revue révèle pourquoi les grottes constituent des archives de recherche si fascinantes ; ce qui a été découvert dans la grotte Boomerang, dans le nord de l’Utah ; pourquoi les restes squelettiques offrent un nouvel accès à des données difficiles à obtenir du passé récent ; et offre une nouvelle base zoologique pour les changements chez les mammifères dans une communauté alpine.

“Pour comprendre les impacts du climat sur les écosystèmes alpins, nous enregistrons les espèces de mammifères actuelles – principalement par piégeage. Mais cette méthode ne nous dit rien sur la diversité des mammifères dans un passé récent”, a déclaré Kaedan O’Brien, auteur principal et doctorant en anthropologie à l’Université de l’Utah. “Donc, peu d’études ont été réalisées sur les écosystèmes alpins du passé, car ils sont plus difficiles d’accès, et lorsque vous le faites, il y a peu de chances de trouver des restes squelettiques plus anciens intacts.”

Selon les mots du conservateur en chef du NHMU et paléoécologue, le Dr Tyler Faith : « Nous voulons savoir quels animaux se trouvaient là dans les années 1800, mais c’est presque impossible en l’absence de documents historiques. Comment documenter le passé récent sans machine à voyager dans le temps ? Un e-mail inattendu du spéléologue local et co-auteur de l’étude, Eric Richards, proposait une méthode inattendue de voyage dans le temps : repousser des centaines de mètres dans les grottes de l’Utah pour trouver ce qui aurait pu y tomber – et quand.

Début 2019, Richards a envoyé un e-mail au conservateur de paléontologie du NHMU, le Dr Randy Irmis, pour lui demander si lui ou le musée était intéressé par les ossements d’animaux qu’il avait trouvés lors de ses aventures dans les grottes de l’Utah, et il a envoyé des photographies. Irmis a répondu immédiatement, y compris son collègue le Dr Tyler Faith et O’Brien, un doctorant dans le laboratoire de Faith. Le groupe s’est rencontré, s’est bien entendu et après quelques sorties d’essai pour s’entraîner à l’équipement, Faith et Irmis descendaient dans des grottes pour collecter des os d’animaux disparus.

“Pour être clair, ce projet n’aurait jamais vu le jour sans que les spéléologues nous aient contactés, aient investi du temps et se soient entraînés avec nous. Eric et sa femme Fumiko nous ont littéralement “montré les ficelles du métier””, a déclaré Faith. “J’espère que les gens réalisent que la recherche n’est pas seulement effectuée par des scientifiques qui travaillent au musée, mais peut aussi être une collaboration publique – dans ce cas avec des experts qualifiés (n’essayez pas cela chez vous).”

Après que Faith ait obtenu un permis de recherche du Service forestier des États-Unis en septembre 2019, Richards a emmené l’équipe à la grotte Boomerang, dans la chaîne de Bear River, où ils ont collecté des spécimens pour analyse en laboratoire au musée. O’Brien a géré la part du lion de ce travail, sur lequel le document est basé.

“L’identification des restes squelettiques est un travail minutieux, car il suffit de procéder os par os, de les trier par taille et par élément, puis de les comparer avec les spécimens des musées régionaux”, a déclaré O’Brien. Mais le résultat est passionnant.

Grâce à la datation au radiocarbone, il a été démontré que les fossiles trouvés dans la grotte de Boomerang couvraient les 3 000 dernières années, la majeure partie remontant aux 1 000 dernières années environ. La comparaison de ces fossiles avec les archives des musées et les mammifères actuels collectés par les co-auteurs et les zoologistes du NHMU, le Dr Eric Rickart et Katrina Derieg, a montré que la grotte reflétait fidèlement la diversité des mammifères de la région. Le plus intéressant est peut-être que les fossiles ont également révélé la présence d’espèces inconnues dans la région, comme la musaraigne de Merriam. La liste complète des fossiles est dans le courant Journal de mammifèreainsi que des informations supplémentaires sur les raisons pour lesquelles cette recherche est importante.

“Notre travail met en évidence la valeur de la collecte de restes squelettiques dans les grottes en tant que méthode pratique et précise pour comprendre les communautés de mammifères”, a déclaré Irmis. “Les grottes nous aident à créer des enregistrements complets et à long terme et à mieux comprendre comment les animaux ont changé dans un passé récent.”

Faith, Irmis et O’Brien attribuent le succès continu de cette recherche à la curiosité et à la générosité de la communauté spéléologique de l’Utah.