Un phare dans le désert de Gobi

Bien que célèbre comme la région où Vélociraptor a été découverte, le désert de Gobi en Chine et en Mongolie, au Crétacé supérieur, pourrait avoir un impact plus important sur notre compréhension de la vie ancienne – et moderne – grâce à ses riches archives de lézards fossiles.

“Ce qui est génial avec ces gisements du désert de Gobi du Crétacé supérieur, c'est que vous obtenez des squelettes de lézards extrêmement diversifiés, exceptionnellement complets et préservés en trois dimensions”, a déclaré le Dr Hank Woolley, auteur principal et chercheur postdoctoral NSF au Dinosaur Institute. “Vous obtenez de nombreuses lignées sur l'Arbre de Vie des squamates représentées à partir de cette unité unique, nous donnant ce remarquable signal fossile de biodiversité dans les archives rocheuses, quelque chose qui se démarque comme un phare dans les gouffres sombres et profonds de l'histoire évolutive des squamates.”

Des squelettes plus complets facilitent le traçage des relations dans le temps en facilitant la comparaison des similitudes et des différences. Plus un squelette est complet, plus les traits sont préservés, et ces traits se traduisent en données phylogénétiques – des données utilisées pour construire l’arbre de vie. “Là où il y a une préservation exceptionnelle – des centaines d'espèces d'une partie du monde à une période très précise – cela ne vous donne pas nécessairement une bonne idée des signaux mondiaux”, a déclaré Woolley. “C'est mettre son pouce sur la balance.”

Pour mesurer l'impact des dépôts de préservation exceptionnelle de fossiles (connus dans la communauté paléontologique sous le terme allemand «lagerstätten») sur la compréhension plus large des relations évolutives à travers le temps, Woolley et ses co-auteurs, dont le Dr Nathan Smith, conservateur du Dinosaur Institute. , passé au peigne fin les enregistrements publiés de 1 327 espèces de dinosaures théropodes non aviaires, d'oiseaux du Mésozoïque et de squamates fossiles (le groupe de reptiles qui comprend les mosasaures, les serpents et les lézards).

Le méta-récit des fossiles

En ce qui concerne les squamates, les chercheurs n’ont trouvé aucune corrélation entre l’intensité de l’échantillonnage et l’impact d’un site donné sur les données phylogénétiques à l’échelle mondiale. Au lieu de cela, ils ont trouvé un signal provenant de environnements de dépôt, les différents types de sites où les sédiments se sont accumulés ont préservé des groupes nettement différents.

Parce que l'enregistrement des squamates du désert de Gobi est si complet, il façonne notre compréhension de l'évolution des squamates dans le monde et au fil du temps, un excellent exemple de « l'effet lagerstätten » – bien qu'il ne s'agisse pas d'un lagerstätte typique. Les dépôts traditionnels de lagerstätten proviennent de craies marines, de lagons salés et d'environnements lacustres anciens, et non de dunes de sable arides. L’environnement ancien façonne ce qui est préservé dans les archives fossiles. “Nous ne nous attendions pas à trouver des enregistrements aussi détaillés de lézards dans un dépôt de dunes de sable du désert”, a déclaré Woolley.

“Nous pensons souvent aux dépôts de Lagerstätten comme préservant des tissus mous et des organismes qui se fossilisent rarement, ou des concentrations particulièrement riches de fossiles. Ce qui rend les archives de squamates de Gobi uniques, c'est qu'elles comprennent les deux des squelettes exceptionnellement complets et une grande diversité d'espèces provenant de l'arbre généalogique du groupe”, a déclaré Smith.

“Nous sommes à cette frontière entre des domaines de la paléontologie qui se chevauchent rarement : l'évaluation des relations évolutives des groupes fossiles (phylogénétique) et l'évaluation de la façon dont les choses se fossilisent (taphonomie). L'exploration de cette frontière aidera à incorporer davantage de biodiversité disparue de la Terre dans les collections de musées à mesure que nous reconstituer le passé. » dit Woolley.