Les éléphants d’Afrique plus âgés seront les plus gravement touchés par le changement climatique

Les éléphants d'Afrique jouent un rôle écologique important, créant des habitats pour d'autres espèces en abattant des arbres, en dispersant des graines et en fertilisant le sol avec leurs excréments. Cependant, les éléphants d’Afrique subissent un déclin de leur population en raison de la perte de leur habitat et des conflits avec les humains, des problèmes que les scientifiques s’attendent à aggraver avec le changement climatique.

Les chercheurs ont utilisé les données historiques du climat, de la végétation et du recensement de la population d'éléphants de 1960 à 2010 pour modéliser les effets de l'habitat et des ressources en eau sur les éléphants dans le paysage du Grand Virunga – un ensemble interconnecté de zones protégées en Ouganda, au Rwanda et en République démocratique du Congo. . Ils ont simulé les effets de trois scénarios climatiques futurs et de différentes politiques de conservation de l’habitat, de gestion de l’eau et climatiques sur la survie et la reproduction de différents groupes d’âge. Ils ont découvert que les changements de température et de précipitations provoqués par le changement climatique pourraient potentiellement éliminer les éléphants dans les tranches d’âge de 41 à 50 ans et de plus de 50 ans. Les politiques qui protègent les habitats vitaux et conservent les ressources en eau pourraient atténuer ces impacts. Par exemple, augmenter de 50 % les habitats de forêt et de savane dans le paysage du Grand Virunga bénéficierait aux éléphants de tous les groupes d’âge.

Les individus plus âgés sont essentiels à la survie des groupes d’éléphants, car ils transmettent des connaissances précieuses aux jeunes générations, mais ces résultats suggèrent que ce groupe d’âge sera le plus touché par le changement climatique. Les éléphants d'Afrique ont besoin de vastes paysages et d'une variété d'habitats pour prospérer. La conservation de ces animaux emblématiques nécessitera donc une coopération entre les nations et les communautés pour protéger l'habitat et les ressources en eau, affirment les auteurs.