Les herbivores, déplacés par le réchauffement des océans, menacent les herbiers marins subtropicaux

À mesure que l’océan se réchauffe, les espèces marines se déplacent souvent vers les pôles à la recherche d’habitats et de nourriture adaptés. Ce phénomène, connu sous le nom de tropicalisation, peut élargir la gamme d'herbivores tropicaux tels que les tortues de mer et les lamantins – qui préfèrent les eaux plus chaudes – aux régions subtropicales qui ont historiquement abrité peu d'herbivores marins.

Une nouvelle étude publiée dans Écologie et évolution de la nature décrit à quel point les herbiers marins subtropicaux sont en danger alors que les herbivores tropicaux se déplacent en réponse au réchauffement des océans.

“Le réchauffement des océans fait peser de multiples menaces sur les écosystèmes marins”, a déclaré Tom Frazer, co-auteur de l'étude et professeur et doyen du Collège des sciences marines de l'Université de Floride du Sud. “Les herbiers marins, qui fournissent du fourrage aux herbivores et un habitat de reproduction pour de nombreuses espèces de pêche récréative et commercialement importantes, sont déjà menacés par la dégradation de la qualité de l'eau. Cette étude suggère que la tropicalisation des écosystèmes marins en réponse au réchauffement des températures pourrait contribuer davantage au déclin de l'eau. ces habitats vitaux.

Les auteurs de l'étude ont utilisé l'herbe à tortue, une espèce fondamentale d'herbiers marins trouvée dans tout l'Atlantique Ouest, la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, comme modèle pour les herbiers marins. Les chercheurs ont mené une série d'expériences coordonnées dans des herbiers marins s'étendant sur 23 degrés de latitude (y compris des sites à Bonaire, Panama, Belize, Mexique, îles Caïmans et États-Unis) et ont découvert que les populations d'herbes à tortues aux latitudes plus élevées avaient une productivité plus faible en réponse à pâturage simulé que les populations des latitudes inférieures.

Les résultats suggèrent que les herbiers subtropicaux sont moins résistants au pâturage intensif des herbivores marins, en partie parce qu'ils reçoivent moins de lumière solaire que leurs homologues tropicaux. À mesure que les herbivores tropicaux se déplacent vers les eaux subtropicales, le surpâturage peut empêcher les herbiers marins subtropicaux de persister dans ces environnements.

Il y a cependant de l'espoir pour les herbiers subtropicaux et les nombreuses espèces qu'ils abritent. Selon les auteurs de l’étude, l’essentiel est de s’assurer que les herbiers marins disposent de ce dont ils ont besoin pour prospérer.

“Si nous voulons donner à ces prairies les meilleures chances de supporter l'augmentation prévue du pâturage, nous devons leur apporter autant de lumière que possible”, a déclaré Justin Campbell, auteur principal et biologiste marin à la Florida International University. “Cela signifie protéger la qualité de l'eau.”

Bien que le surpâturage ne soit pas encore répandu dans l’Atlantique Ouest, il se produit déjà dans les eaux subtropicales à tempérées autour de l’Australie et en Méditerranée. Cette étude récente peut servir d’appel à la protection des herbiers marins subtropicaux avant que la pression de pâturage des herbivores tropicaux n’augmente.

“À mesure que les herbivores tropicaux étendent leur aire de répartition, ils sont susceptibles d'avoir de profonds effets sur l'écologie des écosystèmes d'herbiers marins du nord du golfe du Mexique”, a déclaré Frazer. “Les résultats de cette étude indiquent clairement que la gestion future des écosystèmes marins devra accorder une plus grande priorité à la protection contre les polluants et autres facteurs de stress afin de donner aux herbiers marins la meilleure chance de faire face au réchauffement des eaux et aux autres changements liés au climat.”