L’Iran mise sur le Su-35, le Pakistan sur le JF-17 Block III : les enjeux de la modernisation des forces aériennes au Moyen-Orient

Les forces aériennes voisines de l’Iran et du Pakistan ont toutes deux entrepris d’intégrer de nouvelles générations d’avions de combat dans leur service, le premier acquérant le JF-17 Block III en parallèle à de plus petits nombres du plus grand J-10C, tous deux acquis auprès de la Chine pour remplir des rôles complémentaires, tandis que le second a acheté des avions Su-35 à la Russie.

Dans les deux cas, ces nouveaux appareils sont censés remplacer des avions de combat de troisième génération vieillissants de l’époque de la guerre du Vietnam ou d’avant la guerre du Vietnam, à savoir les Mirage III, Mirage 5 et J-7 dans le cas du Pakistan et les F-4 et F-5 dans le cas de l’Iran, dont les durées de vie ont été prolongées de plusieurs décennies et qui ont bénéficié de degrés de modernisation.

Pour les deux forces aériennes, l’acquisition de nouveaux avions de combat est un développement révolutionnaire, le JF-17 Block III et le J-10C faisant entrer la flotte pakistanaise dans la “génération 4+” avec certains des avioniques et des armes aériennes les plus sophistiqués au monde. Pour l’Iran, qui ne dispose pas d’avions de combat dotés d’avioniques de moins de 40 ans, le Su-35 représentera un bond technologique encore plus grand malgré le fait qu’il soit moins avancé que les jets chinois que son voisin acquiert.

En acquérant le Su-35 et le JF-17 Block III, les flottes iranienne et pakistanaise ont adopté des approches totalement opposées en matière d’acquisitions. Le Su-35 est environ trois fois plus grand que le JF-17, représentant l’un des plus grands avions de combat au monde tandis que l’autre est l’un des plus petits.

La taille, la portée et la capacité d’emport d’armes du radar du Su-35 sont toutes bien supérieures au double de celles du JF-17, et les deux sont aux antipodes du spectre en termes de performances de vol, l’altitude opérationnelle, le taux de montée et la manœuvrabilité du Su-35 étant parmi les plus élevés au monde.

Néanmoins, pour les pays disposant de très grandes flottes ayant besoin d’être remplacées, le JF-17 Block III peut être un avion de combat beaucoup plus adapté. Non seulement l’appareil est nettement moins cher, mais surtout, ses coûts opérationnels et ses besoins de maintenance sont une fraction de ceux du très grand Su-35.

Il sera donc très abordable de donner à un grand nombre de pilotes un nombre élevé d’heures de vol annuelles, et d’acquérir l’appareil à très grande échelle pour rééquiper de multiples escadrons à travers la flotte. En revanche, la transition vers le Su-35, si elle est faite à grande échelle, obligera probablement l’Iran à réduire considérablement le nombre d’avions de combat en service en raison de la grande différence de coûts opérationnels entre le nouvel appareil et ceux qu’il a actuellement en service.

Bien qu’étant beaucoup plus petit, le JF-17 Block III présente un certain nombre d’avantages de performance critiques par rapport au Su-35. Le radar à antenne à balayage électronique actif KLJ-7A du chasseur, les missiles air-air PL-15 et PL-10 de nouvelle génération, et les nouvelles générations de viseurs montés sur casque et d’autres avioniques clés, sont tous bien plus avancés que leurs équivalents utilisés par le Su-35 en termes de sophistication.

L’utilisation d’un radar beaucoup plus grand par le Su-35, et de deux radars secondaires montés sur l’aile pour le soutenir, est ainsi en partie compensée par les capteurs plus avancés du JF-17 Block III, sa plus grande capacité à se connecter avec d’autres actifs, et les capacités de guerre électronique et les contre-mesures probablement plus importantes de son ensemble de capteurs.

Les missiles du JF-17, qui ont été développés pour le chasseur de cinquième génération J-20 de la Chine, ont des avantages écrasants en termes de performance par rapport à leurs homologues russes emportés par le Su-35. Le PL-15 a plus du double de la portée du R-77-1 russe emporté par le Su-35 tout en utilisant un radar AESA plus avancé pour le guidage, tandis que le PL-10 à courte portée peut engager des cibles à des angles beaucoup plus extrêmes que les R-73 et R-74 du Su-35.

Le Su-35 et le JF-17 Block III sont à bien des égards des avions de combat diamétralement opposés, le premier étant un modèle de pointe en matière de conception aérodynamique mais souffrant de ses avioniques et de ses armements moins performants, tandis que le second a été conçu pour privilégier les faibles coûts opérationnels et de maintenance, au détriment des performances de vol, mais a largement compensé par la sophistication de ses capteurs, de ses avioniques et de ses armements.

Le choix de l’Iran reflète en partie les difficultés politiques que le pays a rencontrées pour acquérir de nouveaux armements, ainsi que sa capacité supposée de payer les importations d’armes de la Russie par le troc en exportant ses propres actifs avancés tels que les drones. Le fait que l’avion ait déjà été intensivement testé au combat, non seulement en interceptant des avions israéliens et turcs et des drones américains au-dessus de la Syrie, mais aussi en s’engageant largement dans des combats aériens au-dessus de l’Ukraine avec plus de victoires que toute autre classe d’avions de combat post-guerre froide, est un avantage supplémentaire alors que l’Iran fait face à des menaces potentielles particulièrement imminentes pour sa sécurité.

L’Iran ayant des intérêts étendus au Moyen-Orient, notamment des partenariats de sécurité étroits avec la milice libanaise du Hezbollah, la Syrie et d’autres acteurs, le Su-35, de loin l’avion de combat ayant la plus longue portée dans la région, offrira la possibilité d’effectuer des opérations hors zone pour fournir un appui aérien bien au-delà du territoire iranien. Cela complétera les opérations de drones et de forces spéciales que le pays mène déjà dans la région. L’avion a également été conçu pour opérer sous la couverture d’un vaste réseau de missiles sol-air à plusieurs couches, quelque chose que la Russie et l’Iran déploient tous les deux.

Pour le Pakistan, les défenses aériennes basées au sol n’ont commencé à être renforcées que très récemment avec les acquisitions de systèmes chinois HQ-16 et HQ-9, ce dernier livré seulement en 2021 et représentant le premier actif de missile sol-air à longue portée du pays.

Alors que les capacités de drones de l’Iran sont parmi les plus redoutables au monde, avec une industrie considérée comme la troisième après la Chine et les États-Unis dans la gamme d’actifs qu’elle produit et leurs performances démontrées, la flotte de drones du Pakistan est relativement limitée, ce qui signifie que l’armée de l’air dépend beaucoup plus des avions de combat pour des rôles tels que le soutien aérien aux unités au sol.

Le JF-17 Block III permettra au pays de révolutionner les capacités de plusieurs unités à travers sa grande flotte d’avions de combat beaucoup plus efficacement que l’acquisition de nombres beaucoup plus petits d’avions de combat lourds et coûteux tels que les Su-35, avec des coûts opérationnels estimés à moins d’un tiers et peut-être moins d’un cinquième de ceux du Su-35, ce qui signifie que trois à cinq fois plus d’unités JF-17 Block III peuvent être déployées pour chaque unité Su-35.

L’acquisition d’un avion de combat probablement beaucoup plus rentable et sophistiqué signifie que l’écart entre les flottes des deux voisins en faveur du Pakistan devrait continuer à croître au cours de la prochaine décennie.

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