La peste était présente depuis des millénaires avant les grandes épidémies
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La peste existait bien avant le début des grandes épidémies. Des mutations, mais aussi le type de société humaine ont favorisé ces épidémies, faisant de la peste comme l’un des plus grands tueurs de l’humanité.
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L’un des tueurs les plus prolifiques de la civilisation a observé des êtres humains pendant des milliers d’années à leur insu. La bactérie Yersinia pestis, à l’origine de la peste, serait responsable de 200 millions de décès au cours de l’histoire de l’humanité, soit plus du double du nombre de victimes de la Seconde Guerre mondiale.
Sommaire
Trois grandes épidémies de la peste
Le nombre de victimes de Y. pestis provient de trois épidémies répandues : la peste justinienne du VIe siècle qui a ravagé l’Empire romain d’Est; la peste noire du XIVe siècle qui a tué entre 40 % et 60 % de la population européenne et la troisième pandémie en cours, qui a débuté en Chine au milieu du XIXe siècle et qui touche actuellement des milliers de personnes dans le monde entier.
Les scientifiques ont longtemps présumé que la maladie mortelle avait commencé à infecter l’homme juste avant la première épidémie, la peste justinienne. Mais des recherches récentes en paléogénétique révèlent que la peste existe depuis des millénaires: l’ADN ancien (ADNa) de la bactérie a été retrouvé dans des squelettes humains âgés de 4 900 ans. Cela signifie que les gens contractaient et mouraient de la peste au moins 3 000 ans avant qu’il n’y ait aucune preuve archéologique ou historique d’une épidémie.
Pourquoi ces infections antérieures n’ont-elles pas conduit à des épidémies dévastatrices comme la peste noire ? Il semble que la réponse soit à la fois biologique (mutations génétiques de la bactérie elle-même) et culturelle (changements de modes de vie humains qui ont favorisé la propagation de la maladie).
Nouvelle preuve de peste ancienne
Micrographie électronique de la bactérie Yersinia pestis – Crédit : NIAID/Flickr, CC BY
Pour identifier les cas de peste ancienne, les chercheurs extraient l’ADN-AD de la chambre pulpaire du squelette et recherchent le code génétique de la bactérie Y. pestis. Si les dents fossiles contiennent l’ADN de Y. pestis, il est prudent de supposer que cette personne est morte de la peste.
Plusieurs études ont révélé des victimes de peste qui vivaient il y a près de 5 000 ans, plus de trois millénaires avant la première épidémie de peste connue. L’analyse des ADNa des agents pathogènes a également révélé l’évolution de la bactérie Y. pestis. Les génomes les plus anciens retrouvés appartiennent à une lignée maintenant disparue, à laquelle manquaient certaines mutations qui rendent la peste tellement contagieuse pour l’homme.
Par exemple, des souches ultérieures de Y. pestis ont développé un gène qui permet à la bactérie d’infecter efficacement les puces, les principaux porteurs de la maladie ces derniers temps. Des échantillons plus anciens de Y. pestis sont dépourvus de ce gène. Jusqu’ici, le premier génome de peste récupéré avec ces mutations remonte aux environs de 1800 ans avant JC de la vallée de Samara, en Russie. Les mutations ont également été identifiées dans un squelette de l’âge du fer en Arménie daté d’environ 950 av.
Preuves manquantes d’épidémies
Il semble que la forme la plus contagieuse de peste infecte les humains depuis près de 4 000 ans. Mais les archives archéologiques sur les épidémies dans les sociétés anciennes de Russie et d’Arménie ne contiennent aucune indication, en dépit du fait que certaines personnes sont mortes de la souche hautement contagieuse de la peste.
Un charnier de victimes de la peste du début du XVIIIe siècle à Martigues, en France – Crédit : S. Tzortzis, CC BY
Il est possible que des épidémies se soient produites, mais les preuves n’ont tout simplement pas été découvertes. Par exemple, si de futures fouilles devaient mettre au jour une série de fosses communes qui diffèrent des coutumes funéraires habituelles de ces cultures, cela pourrait laisser penser à une perturbation de la société, compatible avec une épidémie.
Ou peut-être que les souches bactériennes, bien que génétiquement similaires aux invasions de Justinien et de la Peste Noire, ne possèdent pas une autre mutation critique, encore non identifiée.
Alternativement, il pourrait y avoir une autre explication, liée au comportement des personnes infectées. Les anciens peuples de la vallée de Samara et de l’Arménie vivaient-ils d’une manière qui les protégeait de la peste, peut-être même sans le savoir ?
Enquête sur les protections contre la peste
Nous avons cherché à répondre à cette question en recherchant si les populations de l’Arménie de la vallée de Samara et de l’âge du fer des années 1800 av. Nous avons d’abord établi les conditions qui rendent une population plus ou moins vulnérable à une épidémie. Nous avons identifié des critères connus pour être associés à la virulence de la peste, ou à quel point la bactérie était infectieuse.
Les puces propagent la peste bubonique et ont tendance à proliférer dans les habitats des rongeurs – Crédit : CDC / Ken Gage, CC BY
La densité de population est importante. le nombre de personnes en contact avec une personne infectée influe sur le taux de propagation de la maladie. Les établissements agricoles permanents accumulent les réserves de nourriture et les déchets, ce qui favorise les espèces de rongeurs cohabitant. Ces rongeurs sont des hôtes idéaux pour les puces qui hébergent des bactéries pesteuses.
L’Asie de l’Est étant la source géographique probable de peste, les échanges commerciaux réguliers avec la région sont un autre facteur. Nous avons également examiné le recours aux chevaux, car certains spécialistes suggèrent, même si cela n’a pas encore été testé biologiquement, que les animaux sont immunisés naturellement contre la peste. Des contacts réguliers avec des chevaux pourraient réduire la vulnérabilité d’une population à la maladie.
Comparer les cultures point par point
Nous avons ensuite comparé trois populations sur ces six critères en utilisant des données archéologiques et historiques. Pour la peste justinienne, nous nous sommes concentrés sur Constantinople, la capitale de l’empire de Justinien et un épicentre de l’épidémie. La culture de Constantinople a créé une tempête parfaite de conditions propices à une épidémie.
C’était un centre urbain encombré avec une population de plus de 500 000 habitants, soit 140 personnes par acre. Tous les aliments de base de Constantinople, y compris les céréales, ont été expédiés des zones environnantes et stockés dans de grands entrepôts, créant ainsi un terreau idéal pour la reproduction des rongeurs. Le commerce florissant a également introduit l’espèce de rat, Rattus rattus, en provenance d’Inde, qui serait par la suite identifiée comme le principal vecteur de puces hébergeant la peste.
En revanche, les modes de vie à Samara et en Arménie ont peut-être résisté à l’épidémie. Ces populations étaient nettement plus mobiles et moins congestionnées que la population urbaine de Constantinople. La population de Samara montre peu de preuves de l’agriculture et a tendance à occuper de petites colonies de familles élargies.
L’empereur byzantin Justinien présidait une métropole en plein essor à Constantinople – Crédit : Hein Nouwens / Shutterstock.com
Ces communautés géraient des troupeaux partagés et les outils des chevaux trouvés dans leurs tumulus funéraires caractéristiques suggèrent que les animaux étaient très appréciés. Rappelez-vous que les chevaux peuvent avoir une immunité naturelle contre la maladie. En raison des pouvoirs locaux changeants, l’Arménie au début de l’âge du fer semble avoir abrité des agriculteurs et des pasteurs nomades.
En règle générale, cependant, les archéologues supposent que les populations pratiquent l’élevage, ce qui les aurait rendues beaucoup plus mobiles et dispersées que les habitants de Constantinople. Moins de congestion aurait rendu plus difficile la contamination des villages voisins. En l’absence d’agriculture, Samara n’aurait pas pu supporter des rongeurs dépendants de l’homme, comme Constantinople l’a fait. Les deux populations pourraient potentiellement bénéficier d’un ratio élevé de chevaux par rapport aux hommes.
Si Samara et l’Arménie ont parfois été victimes de peste, la structure de leurs sociétés les a probablement protégées des dévastations causées à Constantinople.
Perspectives culturelles sur la maladie
Tout en encourageant les gains économiques et technologiques, le développement urbain et le commerce ont créé des conditions idéales pour une épidémie à Constantinople. La vulnérabilité à la peste était une conséquence involontaire du mode de vie de cette société. Pendant ce temps, il semble que des cultures antérieures se soient protégées à leur insu contre la même menace.
La dure réalité est qu’il est extrêmement difficile, voire impossible, de contrôler un agent pathogène, ses mutations possibles ou son prochain foyer. Mais comprendre comment les comportements humains affectent la propagation et la virulence d’une maladie peut éclairer les préparatifs de l’avenir.
Traduction d’un article de The Conversation par Sonja Eliason de l’université de Cambridge et Bridget Alex, chercheuse associé à la California State, Long Beach.
