Le Chemobrain existe bel et bien, voici à quoi s’attendre après un traitement contre le cancer

Il y a quelques années, une de mes étudiantes est venue me voir et a parlé de sa mère qui suivait un traitement pour un cancer du sein. Elle a dit que sa mère perdait sa mémoire et ses repères, et était très inquiète parce que personne ne savait quoi faire à propos de ses symptômes. L’oncologue l’a envoyée chez le psychiatre. Le psychiatre l’a renvoyée, disant que ses symptômes étaient le résultat du traitement contre le cancer.

Définition du Chemobrain

Cette expérience nous a incités, mon étudiant et moi, à commencer à étudier le problème du “Chemobrain” ou du “Chemofog“, les termes utilisés par les personnes qui ont subi une perte de mémoire ou des troubles cognitifs après un traitement contre le cancer. Scientifiquement, on parle de “déficience cognitive liée au cancer” ou de “dysfonction cognitive liée à la chimiothérapie”.

Prenons un autre exemple, celui de “Jane”, une enseignante de 52 ans qui s’est fait retirer le sein droit trois mois après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein, avant de commencer une chimiothérapie. Après deux cycles de chimio, elle a remarqué qu’elle avait du mal à se souvenir de mots simples. Par exemple, elle disait: “Oh, tu peux me passer le truc d’écriture, le bâton d’écriture avec de l’encre dedans“. Elle a également continué à oublier les noms des gens, ce qui était surprenant car elle avait toujours une bonne mémoire pour les noms. Elle a eu du mal à suivre les règles de circulation. Par exemple, elle se fondrait dans la circulation sans vérifier et traverserait les routes sans regarder de gauche à droite. Sa fille devrait la tenir pour l’empêcher de marcher devant des voitures.

Il existe de nombreuses histoires de ce genre, et aujourd’hui nous avons suffisamment de preuves de recherche pour suggérer que le Chemobrain est un phénomène réel, bien qu’il reste mal compris. En fait, il n’est pas clair dans de nombreux cas si la cause est le traitement lui-même, le stress du traitement et la maladie, ou même un effet direct du cancer. Je crois que le lien avec le stress est fort et la plupart des recommandations pour atténuer les symptômes consistent à réduire le stress.

Les symptômes du Chemobrain

Il y a plusieurs symptômes associés au Chemobrain, y compris certains ou plusieurs des éléments suivants:

• Difficulté à se souvenir des mots et de l’orthographe, ainsi qu’à se souvenir des noms et des visages;
• Oublier les routines précédemment connues, l’impossibilité d’effectuer plusieurs tâches et la difficulté à naviguer dans le trafic;
• Incapacité à rester concentré sur une tâche, à se laisser distraire facilement, à avoir des blancs ou à devenir confus;
• Perdre facilement des choses;
• Difficulté à acquérir de nouvelles compétences; et
• Se répéter fréquemment.

Ces symptômes peuvent affecter la confiance en soi des gens, leurs relations sociales et même leur capacité à effectuer des travaux qui nécessitent un apport intellectuel substantiel. Les femmes atteintes de Chemobrain ont décrit qu’il leur était difficile de retourner au travail. Elles ont parlé aux chercheurs de leur confiance réduite dans le travail et les activités sociales; comment elles ont tendance à se frustrer facilement et peuvent se sentir plus intolérants envers les autres. Les survivants de cancers infantiles ont du mal à se rappeler quoi faire dans une tâche et à maintenir leur attention. En conséquence, ils sont soit incapables de terminer les tâches, soit prennent beaucoup plus de temps pour les accomplir.

Aucun problème dans les tests neuropsychologiques

Curieusement, les personnes qui signalent une perte de mémoire et d’attention après la chimiothérapie ont généralement de bons résultats aux tests neuropsychologiques, ce qui rend le Chemobrain difficile à mesurer en utilisant les outils neuropsychologiques actuellement disponibles. Néanmoins, leurs symptômes subjectifs leur causent une détresse importante, ce qui a un effet négatif sur leur qualité de vie.

Il convient de noter que tous les patients qui reçoivent un traitement contre le cancer ne souffrent pas de cette maladie. Les sondages suggèrent que 70 à 75 pour cent des femmes qui reçoivent un traitement pour le cancer du sein souffrent généralement de Chemobrain. Il est également courant après le traitement du cancer de la prostate et peut survenir avec d’autres affections telles que les cancers infantiles, ainsi que chez les personnes âgées atteintes de cancer. Les produits chimiques produits par certains cancers affectent la mémoire, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi la prévalence du Chemobrain varie selon les différentes formes de la maladie.

Fréquent après une chimiothérapie ou une radiothérapie

Un autre schéma établi est que, bien que le Chemobrain soit fréquemment signalé pendant et après la chimiothérapie ou la radiothérapie, il est rare après la chirurgie seule. Les raisons ne sont pas claires. Une possibilité est que les niveaux de stress plus élevés causés par la chimiothérapie et la radiothérapie (par opposition à la chirurgie seule) pourraient ajouter à toute difficulté mentale liée au stress avant le traitement.

L’absence de Chemobrain chez environ la moitié des personnes qui reçoivent un traitement contre le cancer pourrait être due au fait que leur cognition n’était pas déjà affectée par le stress. Cela expliquerait également pourquoi les femmes qui souffrent de dépression et d’anxiété préexistantes sont plus susceptibles d’éprouver des symptômes de Chemobrain.

Ces résultats suggèrent que, si vous attendez une chimiothérapie ou une radiothérapie, les chances de développer des symptômes de Chemobrain sont accrues si vous êtes ou avez été stressé ou si vous avez une maladie mentale préexistante telle que la dépression ou l’anxiété. Plus votre niveau de stress préexistant est faible, moins vous avez de chances d’éprouver des symptômes liés au Chemobrain et plus vous avez de chances de disparaître précocement.

Le stress est le principal déclencheur

Si vous pensez que vous pourriez avoir un Chemobrain, éviter les situations stressantes et vous engager dans des exercices de relaxation et de courtes périodes d’exercice intense pourrait améliorer votre mémoire. D’autres activités telles que la méditation, l’art et le yoga se sont également révélées utiles pour contrôler les symptômes. Une fois que vous avez identifié les activités qui exacerbent vos symptômes, vous pouvez les éviter autant que possible et choisir des exercices appropriés.

Des exercices de mémoire ou des jeux de réflexion pourraient également aider à contrer les symptômes. Heureusement, les symptômes du chemobrain sont généralement temporaires. Ils se développent peu de temps après le début du traitement et durent généralement de 6 à 12 mois, après quoi ils ont tendance à se calmer. Cependant, dans des cas plus graves, ils peuvent durer jusqu’à 20 ans.

Malheureusement, jusqu’à récemment, les oncologues, bien que vaguement conscients de la présence de Chemobrain, n’y ont pas prêté beaucoup d’attention. C’est parce qu’ils croient que c’est rare et ne savent pas trop quel est leur rôle dans la gestion et comment le gérer. En conséquence, de nombreux cliniciens ne lui accordent pas l’importance qu’elle mérite. Par conséquent, mon conseil si vous commencez un traitement contre le cancer est de discuter de la possibilité de Chemobrain avec votre équipe de traitement, y compris les différentes façons de le gérer, au cas où il se développerait.

Sensibiliser la famille

Mes recherches suggèrent également qu’il est utile que les membres de la famille soient sensibilisés aux symptômes du Chemobrain car, dans de nombreux cas, ce sont eux qui commencent à remarquer ces symptômes. En étant conscients d’eux, ils pourront faire preuve de compréhension et vous accompagner. Le soutien émotionnel et social joue un rôle important en aidant les gens à faire face aux symptômes du chimiorrain.

Si vous souffrez déjà de Chemobrain, informez-en votre médecin et demandez l’aide d’un infirmier spécialisé. Dans mes recherches, des femmes en Australie traitées pour un cancer du sein nous ont dit que les infirmières en soins du sein étaient très utiles dans la gestion des symptômes du Chemobrain, car elles sont spécialement formées pour fournir un soutien émotionnel et social aux patientes qui en souffrent. Informez également votre famille et vos amis afin qu’ils puissent vous soutenir pendant cette période. Pour gérer vos symptômes de Chemobrain, l’accent devrait être mis sur la réduction de votre niveau de stress. Plus vous y parviendrez efficacement, plus vos symptômes disparaîtront rapidement.

Au niveau de la société, il est essentiel que nous sensibilisions au Chemobrain. Avec la disponibilité de meilleures modalités de traitement du cancer, de plus en plus de personnes vivent plus longtemps après un traitement contre le cancer. Actuellement, environ 90 % des femmes atteintes d’un cancer du sein vivent depuis 10 ans ou plus en Australie, avec un taux de survie pour la même période d’environ 84 % aux États-Unis, 78 % au Royaume-Uni et plus bas ailleurs.

Malheureusement, le chemobrain peut affecter de manière significative leur qualité de vie pendant cette période avec ses impacts sociaux, psychologiques et économiques. Cependant, il continue d’être mal compris et mal géré. Il est temps que les chercheurs et les médecins prennent plus au sérieux le Chemobrain, dans le but d’améliorer la qualité de vie des personnes après le cancer.

Traduction d’un article d’Aeon par Anton Isaacs, conférencier dans le Département de la santé rurale et indigène à l’université Monash à Melbourne.

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