Les ganglions lymphatiques peuvent-ils stimuler le succès de l’immunothérapie contre le cancer ? —

L’étude, publiée le 16 mars 2023 dans Cellulesuggère que le fait de laisser les ganglions lymphatiques intacts jusqu’à la fin de l’immunothérapie pourrait renforcer l’efficacité contre les tumeurs solides, dont seule une petite fraction répond actuellement à ces nouveaux types de traitements.

La plupart des immunothérapies visent uniquement à revigorer les cellules T dans la tumeur, où elles s’épuisent souvent à combattre les cellules cancéreuses de la tumeur. Mais la nouvelle recherche montre que permettre au traitement d’activer également la réponse immunitaire des ganglions lymphatiques peut jouer un rôle important dans la conduite d’une réponse positive à l’immunothérapie.

“Ce travail change vraiment notre réflexion sur l’importance de garder les ganglions lymphatiques dans le corps pendant le traitement”, a déclaré Matt Spitzer, PhD, chercheur au Parker Institute for Cancer Immunotherapy et Gladstone-UCSF Institute of Genomic Immunology et auteur principal de l’étude. .

Les ganglions lymphatiques sont souvent retirés car ils sont généralement le premier endroit où les cellules cancéreuses métastatiques apparaissent, et sans chirurgie, il peut être difficile de déterminer si les ganglions contiennent des métastases.

“L’immunothérapie est conçue pour relancer la réponse immunitaire, mais lorsque nous retirons les ganglions lymphatiques à proximité avant le traitement, nous supprimons essentiellement les endroits clés où les cellules T vivent et peuvent être activées”, a déclaré Spitzer, notant que les preuves à l’appui du retrait des ganglions lymphatiques provient d’études plus anciennes antérieures à l’utilisation des immunothérapies d’aujourd’hui.

Visez les ganglions lymphatiques, pas la tumeur

Les chercheurs ont largement travaillé sur l’hypothèse que l’immunothérapie contre le cancer fonctionne en stimulant les cellules immunitaires dans la tumeur, a déclaré Spitzer. Mais dans une étude de 2017 sur des souris, Spitzer a montré que les médicaments d’immunothérapie activent en fait les ganglions lymphatiques.

“Cette étude a changé notre compréhension de la façon dont ces thérapies pourraient fonctionner”, a déclaré Spitzer. Plutôt que l’immunothérapie pompant les lymphocytes T dans la tumeur, a-t-il dit, les lymphocytes T dans les ganglions lymphatiques sont probablement la source des lymphocytes T circulant dans le sang. Ces cellules circulantes peuvent ensuite pénétrer dans la tumeur et tuer les cellules cancéreuses.

Après avoir montré que des ganglions lymphatiques intacts peuvent tempérer l’emprise du cancer chez la souris, l’équipe de Spitzer a voulu savoir si la même chose s’avérerait vraie chez les patients humains. Ils ont choisi de concevoir un essai pour les patients atteints de cancers de la tête et du cou en raison du nombre élevé de ganglions lymphatiques dans ces zones.

L’essai a recruté 12 patients dont les tumeurs n’avaient pas encore métastasé au-delà des ganglions lymphatiques. En règle générale, ces patients subiraient une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, suivie d’autres traitements si recommandés.

Au lieu de cela, les patients ont reçu un seul cycle d’un médicament immunothérapeutique appelé atezolizumab (anti-PD-L1) produit par Genentech, un sponsor de l’essai. Une semaine ou deux plus tard, l’équipe de Spitzer a mesuré à quel point le traitement activait le système immunitaire des patients.

Le traitement comprenait également l’ablation chirurgicale de la tumeur de chaque patient et des ganglions lymphatiques voisins après l’immunothérapie et l’analyse de la façon dont l’immunothérapie les affectait.

L’équipe a découvert qu’après l’immunothérapie, les cellules T anticancéreuses dans les ganglions lymphatiques ont commencé à entrer en action. Ils ont également trouvé un nombre plus élevé de cellules immunitaires apparentées dans le sang des patients.

Spitzer attribue une partie du succès de l’essai à sa conception, qui a permis à l’équipe d’obtenir beaucoup d’informations auprès d’un petit nombre de patients en examinant les tissus avant et après la chirurgie et en effectuant des analyses détaillées.

“Être en mesure de collecter les tissus de la chirurgie peu de temps après que les patients aient reçu le médicament était une opportunité vraiment unique”, a-t-il déclaré. “Nous avons pu voir, au niveau cellulaire, ce que le médicament faisait à la réponse immunitaire.”

Ce type d’informations serait difficile à obtenir à partir d’un essai plus traditionnel chez des patients atteints d’une maladie à un stade avancé, qui ne bénéficieraient généralement pas d’une intervention chirurgicale après l’immunothérapie.

Les métastases inhibent la réponse immunitaire

Un autre avantage de la conception de l’étude était qu’elle permettait aux chercheurs de comparer comment le traitement affectait les ganglions lymphatiques avec et sans métastases, ou une deuxième croissance cancéreuse.

“Personne n’avait examiné les ganglions lymphatiques métastatiques de cette manière auparavant”, a déclaré Spitzer. “Nous avons pu voir que les métastases ont altéré la réponse immunitaire par rapport à ce que nous avons vu dans les ganglions lymphatiques sains.”

Il se pourrait que les cellules T de ces ganglions métastatiques aient été moins activées par la thérapie, a déclaré Spitzer. Si tel est le cas, cela pourrait expliquer, en partie, les mauvaises performances de certains traitements d’immunothérapie.

Pourtant, la thérapie a suscité suffisamment d’activité des lymphocytes T dans les ganglions lymphatiques métastatiques pour envisager de les laisser pendant une courte période jusqu’à la fin du traitement. “Enlever les ganglions lymphatiques avec des cellules cancéreuses métastatiques est probablement encore important, mais les retirer avant le traitement d’immunothérapie peut jeter le bébé avec l’eau du bain”, a déclaré Spitzer.

Un objectif ultérieur de l’essai actuel est de déterminer si l’administration d’une immunothérapie avant la chirurgie protège contre la récurrence des tumeurs à l’avenir. Les chercheurs ne connaîtront pas la réponse à cette question tant qu’ils n’auront pas eu la chance de suivre les participants pendant plusieurs années.

“J’espère que si nous pouvons activer une bonne réponse immunitaire avant que la tumeur ne soit retirée, toutes ces cellules T resteront dans le corps et reconnaîtront les cellules cancéreuses si elles reviennent”, a déclaré Spitzer.

Ensuite, l’équipe prévoit d’étudier de meilleurs traitements pour les patients atteints de ganglions lymphatiques métastatiques, en utilisant des médicaments qui seraient plus efficaces pour réactiver leurs réponses immunitaires.