L’infantilisation de la culture occidentale

Si vous regardez régulièrement la télévision, vous avez probablement vu un ours en peluche vous vendre du papier toilette, un gecko avec un accent britannique qui vous vendait de l’assurance auto et un lapin en lunettes de soleil faisant la promotion des piles. Cela m’a toujours semblé un peu étrange. Bien sûr, il est logique d’utiliser des personnages de dessins animés pour vendre des produits aux enfants, un phénomène qui a été bien documenté.¹

Mais pourquoi les annonceurs utilisent-ils les mêmes techniques sur les adultes ?

Pour moi, c’est juste un symptôme d’une tendance plus large de l’infantilisation dans la culture occidentale. Il a commencé avant l’avènement des smartphones et des médias sociaux. Mais, comme je le dis dans mon livre The Terminal Self, nos interactions quotidiennes avec ces technologies ont accéléré et normalisé les tendances infantiles de notre culture.²

Un développement stagnant à l’échelle de la société

Le dictionnaire définit l’infantilisation comme le fait de traiter quelqu’un comme un enfant ou d’une manière qui nie sa maturité en âge ou en expérience.³ Ce qui est considéré comme adapté à l’âge ou à la maturité est évidemment relativement relatif. Mais la plupart des sociétés et des cultures jugeront des comportements appropriés pour certaines étapes de la vie, mais pas pour d’autres.

Le genre de publicités infantilisantes qui inondent nos écrans.

En général, on recommande se comporter comme un enfant pendant l’enfance, mais on doit laisser ses manières enfantines quand on devient adulte. Certains psychologues noteront rapidement que tout le monde ne laisse pas leurs manières enfantines derrière eux.⁴ Vous pouvez devenir obsédé à un stade particulier du développement et échouer à atteindre un niveau de maturité adapté à l’âge. Quand vous êtes confronté à un stress ou un traumatisme ingérable, vous pouvez même régresser jusqu’à un stade de développement antérieur. Et le psychologue Abraham Maslow a suggéré que les comportements enfantins spontanés chez les adultes ne sont pas intrinsèquement problématiques.⁵

Mais aujourd’hui, certaines pratiques culturelles infantilisent systématiquement de larges pans de la population.

Nous le voyons dans notre discours de tous les jours, quand nous désignons les femmes adultes comme des filles ; dans la façon dont nous traitons les personnes âgées, lorsque nous les plaçons dans des centres de soins pour adultes où ils sont obligés d’abandonner leur autonomie et leur vie privée ; et dans la façon dont le personnel scolaire et les parents traitent les adolescents, refusant de reconnaître leur intelligence et leur besoin d’autonomie, limitant leur liberté et limitant leur capacité à entrer sur le marché du travail.^6 7 8

Des sociétés entières peuvent-elles succomber à l’infantilisation ?

Des érudits de l’École de Francfort tels que Herbert Marcuse, Erich Fromm et d’autres théoriciens critiques suggèrent que, comme les individus, une société peut aussi souffrir d’un arrêt de développement.⁹ Selon ces théoriciens, l’incapacité des adultes à atteindre la maturité affective, sociale ou cognitive n’est pas due à des insuffisances individuelles.¹⁰

Mais en fait, cette incapacité a été construite sciemment sur le plan social.

Un retour à l’innocence

En visite en Amérique en 1946, l’anthropologue français Claude Lévi-Strauss a commenté les traits attachants et infantiles de la culture américaine.¹¹ Il a particulièrement remarqué l’adulation enfantine du baseball par les adultes, leur approche passionnée des voitures ressemblant à des jouets et le temps qu’ils ont consacré à leurs passe-temps.

Mais comme le notent les chercheurs contemporains, cet éthos infantiliste est devenu moins charmant et plus envahissant.¹² Des chercheurs des deux côtés de l’Atlantique ont observé comment cette philosophie s’est maintenant glissée dans une vaste gamme de sphères sociales.

Dans de nombreux lieux de travail, les gestionnaires peuvent maintenant surveiller électroniquement leurs employés, dont beaucoup travaillent dans des espaces ouverts avec peu d’intimités personnelles.¹³ Comme l’a observé le sociologue Gary T. Marx, les travailleurs ont l’impression que les gestionnaires s’attendent à ce qu’ils se comportent de façon irresponsable, profitent et bousillent à moins d’éliminer toute tentation, de les empêcher de le faire ou de les forcer à faire autrement.¹⁴

On a beaucoup écrit sur la tendance de l’enseignement supérieur à infantiliser ses élèves, que ce soit en surveillant leurs comptes sur les médias sociaux, en guidant chaque étape ou en faisant la promotion des espaces sûrs sur le campus.^{15 16 17 18}

Pendant ce temps, les destinations touristiques comme Las Vegas offrent un excès pour l’indulgence et la libération de la responsabilité dans les environnements de casino qui évoquent des souvenirs de fantasmes de l’enfance : le Vieux-Ouest, les châteaux médiévaux et le cirque.¹⁹ Les chercheurs ont également exploré comment cette forme de Disneyfication de Las Vegas a laissé son empreinte sur les communautés planifiées, l’architecture et l’art contemporain.^20 21 21

Ensuite, nous avons assisté à l’émergence d’une culture thérapeutique qui, comme le souligne le sociologue Frank Furedi, traite les adultes comme vulnérables, faibles et fragiles, tout en laissant entendre que leurs problèmes enracinés dans l’enfance les qualifient de suspensions permanentes du sens moral.²² Il soutient que cela libère les adultes des responsabilités des adultes et érode leur confiance en leurs propres expériences et idées.

Des chercheurs en Russie et en Espagne ont même identifié les tendances infantilistes dans la langue, et la sociologue française Jacqueline Barus-Michel observe que nous communiquons maintenant par flashs, plutôt que par un discours réfléchi et cette nouvelle communication est plus pauvre et binaire, similaire au langage informatique.^23 24

D’autres ont noté des tendances similaires dans la culture populaire, dans les phrases plus courtes dans les romans contemporains, dans le manque de sophistication dans la rhétorique politique et dans la couverture sensationnaliste des médias.^25 26

Des sucettes technologiques

Pendant que des universitaires comme James Côté et Gary Cross nous rappellent que les tendances infantilisantes ont commencé bien avant notre époque du tout connecté, je pense la raison pour laquelle nous aimons tellement nos interactions quotidiennes avec les téléphones intelligents et les médias sociaux est parce qu’elles normalisent et satisfont les dispositions infantiles.^27 28

Ils approuvent l’égocentrisme et l’exhibitionnisme démesuré. Ils promeuvent une orientation vers le présent, récompensant l’impulsivité et célébrant une gratification constante et instantanée. Ils flattent nos besoins de visibilité et nous fournissent une attention personnalisée 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tout en érodant notre capacité d’empathie avec les autres.

Que nous les utilisions pour le travail ou le plaisir, nos appareils favorisent également une attitude soumise. Afin de profiter de tout ce qu’ils offrent, nous devons nous soumettre à leurs exigences, en acceptant des conditions que nous ne comprenons pas et en offrant nos données personnelles. En effet, la manière routinière et agressive dont nos appareils violent notre vie privée par la surveillance nous prive automatiquement de ce droit fondamental des adultes.²⁹

Alors que nous pourrions trouver cela trivial ou amusant, l’éthos infantiliste devient particulièrement séduisant en temps de crises sociales et de peur. Et son favoritisme de simple, facile et rapide trahit des affinités naturelles pour certaines solutions politiques sur d’autres. Et ces solutions sont loin d’être les plus intelligentes.

L’élaboration de politiques démocratiques nécessite un débat, exige des compromis et implique une réflexion critique. Cela implique d’envisager différents points de vue, d’anticiper l’avenir et de rédiger une législation réfléchie. Qu’est-ce qu’une alternative rapide, facile et simple à ce processus politique ? Il n’est pas difficile d’imaginer qu’une société infantile soit attirée par la domination autoritaire.

Malheureusement, nos institutions sociales et nos dispositifs technologiques semblent éroder les caractéristiques de la maturité : la patience, l’empathie, la solidarité, l’humilité et l’engagement envers un projet plus grand que soi. Ce sont des qualités qui ont traditionnellement été considérées comme essentielles à la fois pour une vie adulte saine et pour le bon fonctionnement de la démocratie.

Traduction d’un article de The Conversation par Simon Gottschalk, professeur de sociologie à l’université du Nevada.

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