Selon une étude publiée dans la revue PLOS ONE, les éléphants africains sauvages dorment en moyenne 2 heures par jour et passent régulièrement près de deux jours sans sommeil. Les éléphants africains sont parmi les grands animaux terrestres et les preuves suggèrent que les grands mammifères ont tendance à dormir moins. Cependant, de nombreuses études sur le sommeil des éléphants ont été effectuées en captivité ou elles ont été incapables de distinguer avec précision le repos par rapport au sommeil. Pour étudier plus en détail comment les éléphants dorment dans la nature, Paul Manger et ses collègues de l’université de Witwatersrand en Afrique du Sud ont surveillé 2 éléphants africains en liberté dans le parc national de Chobe au Botswana pendant 35 jours.
Les chercheurs avaient équipé les éléphants avec un Actiwatch pour surveiller le sommeil ainsi qu’un collier doté d’un gyroscope pour surveiller la position de l’animal pendant le sommeil. Les chercheurs ont constaté que les éléphants dormaient en moyenne 2 heures par jour ce qui est un record pour n’importe quel mammifère terrestre. Pendant plusieurs jours durant l’étude, les éléphants ont également passé jusqu’à 46 heures sans dormir tout en parcourant des distances d’environ 30 kilomètres. Ces errances considérablement longues sont provoquées par des lions ou des braconniers à proximité.
De plus, les éléphants utilisent rarement la position couchée pendant leur sommeil. Cela pourrait limiter leur potentiel pour leur MOR quotidien (Mouvement Oculaire Rapide) ce qui soulève des questions sur le moment où les éléphants éprouvent cet état de sommeil. L’étude est très limitée, car les conclusions se basent seulement sur 2 éléphants, mais elle fournit de nouvelles perspectives sur le comportement du sommeil de cette espèce dans la nature.
Les études sur le sommeil chez les éléphants captifs ont montré qu’ils dormaient de 4 à 6 heures par jour, mais l’étude actuelle montre que dans leur habitat naturel, les éléphants sauvages ne dorment que 2 heures par jour et cela semble être lié à leur grande taille corporelle selon Manger. Et sur bien des aspects, notamment la rareté du MOR, on peut dire que le sommeil des éléphants est unique.
Source : PLOS One (http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0171903)
