Webb capture la gymnastique stellaire dans la galaxie Cartwheel

La galaxie Cartwheel, située à environ 500 millions d’années-lumière dans la constellation du Sculpteur, est un spectacle rare. Son apparence, un peu comme celle de la roue d’un wagon, est le résultat d’un événement intense – une collision à grande vitesse entre une grande galaxie spirale et une galaxie plus petite non visible sur cette image. Les collisions de proportions galactiques provoquent une cascade d’événements différents et plus petits entre les galaxies impliquées ; la roue de charrette ne fait pas exception.

La collision a notamment affecté la forme et la structure de la galaxie. Le Cartwheel Galaxy arbore deux anneaux – un anneau intérieur brillant et un anneau coloré qui l’entoure. Ces deux anneaux s’étendent vers l’extérieur à partir du centre de la collision, comme des ondulations dans un étang après qu’une pierre y ait été jetée. En raison de ces caractéristiques distinctives, les astronomes l’appellent une “galaxie annulaire”, une structure moins courante que les galaxies spirales comme notre Voie lactée.

Le noyau brillant contient une énorme quantité de poussière chaude, les zones les plus brillantes abritant de gigantesques jeunes amas d’étoiles. D’autre part, l’anneau extérieur, qui s’est élargi pendant environ 440 millions d’années, est dominé par la formation d’étoiles et les supernovas. Au fur et à mesure que cet anneau se dilate, il s’enfonce dans le gaz environnant et déclenche la formation d’étoiles.

D’autres télescopes, dont le télescope spatial Hubble, ont déjà examiné la roue de charrette. Mais la galaxie dramatique a été enveloppée de mystère – peut-être littéralement, étant donné la quantité de poussière qui obscurcit la vue. Webb, avec sa capacité à détecter la lumière infrarouge, découvre maintenant de nouvelles informations sur la nature de la roue.

La caméra proche infrarouge (NIRCam), l’imageur principal de Webb, regarde dans la gamme proche infrarouge de 0,6 à 5 microns, voyant des longueurs d’onde cruciales de lumière qui peuvent révéler encore plus d’étoiles que celles observées dans la lumière visible. En effet, les jeunes étoiles, dont beaucoup se forment dans l’anneau extérieur, sont moins obscurcies par la présence de poussière lorsqu’elles sont observées en lumière infrarouge. Dans cette image, les données NIRCam sont colorées en bleu, orange et jaune. La galaxie affiche de nombreux points bleus individuels, qui sont des étoiles individuelles ou des poches de formation d’étoiles. NIRCam révèle également la différence entre la distribution ou la forme lisse des populations d’étoiles plus anciennes et la poussière dense dans le noyau par rapport aux formes agglomérées associées aux populations d’étoiles plus jeunes à l’extérieur.

Apprendre des détails plus fins sur la poussière qui habite la galaxie, cependant, nécessite l’instrument à infrarouge moyen (MIRI) de Webb. Les données MIRI sont colorées en rouge dans cette image composite. Il révèle des régions de la galaxie Cartwheel riches en hydrocarbures et autres composés chimiques, ainsi que de la poussière de silicate, comme une grande partie de la poussière sur Terre. Ces régions forment une série de rayons en spirale qui forment essentiellement le squelette de la galaxie. Ces rayons sont évidents dans les observations précédentes de Hubble publiées en 2018, mais ils deviennent beaucoup plus importants dans cette image Webb.

Les observations de Webb soulignent que le Cartwheel est dans une phase très transitoire. La galaxie, qui était vraisemblablement une galaxie spirale normale comme la Voie lactée avant sa collision, continuera à se transformer. Alors que Webb nous donne un aperçu de l’état actuel de la roue, il donne également un aperçu de ce qui est arrivé à cette galaxie dans le passé et de son évolution à l’avenir.

Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regardera au-delà des mondes lointains autour d’autres étoiles et sondera les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’Agence spatiale canadienne.