Un nouveau système d’anneaux découvert dans notre système solaire

Le système d’anneaux est autour d’une planète naine, nommée Quaoar, qui fait environ la moitié de la taille de Pluton et orbite autour du Soleil au-delà de Neptune.

La découverte, publiée dans Naturea été réalisée par une équipe internationale d’astronomes utilisant HiPERCAM — une caméra haute vitesse extrêmement sensible développée par des scientifiques de l’Université de Sheffield qui est montée sur le plus grand télescope optique du monde, le Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 mètres de diamètre sur La Palma.

Les anneaux sont trop petits et faibles pour être vus directement dans une image. Au lieu de cela, les chercheurs ont fait leur découverte en observant une occultation, lorsque la lumière d’une étoile d’arrière-plan a été bloquée par Quaoar alors qu’elle orbite autour du Soleil. L’événement a duré moins d’une minute, mais a été précédé et suivi de manière inattendue par deux baisses de lumière, indiquant un système d’anneaux autour de Quaoar.

Les systèmes d’anneaux sont relativement rares dans le système solaire – ainsi que les anneaux bien connus autour des planètes géantes Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune, seules deux autres planètes mineures possèdent des anneaux – Chariklo et Haumea. Tous les systèmes d’anneaux précédemment connus sont capables de survivre car ils orbitent près du corps parent, de sorte que les forces de marée empêchent le matériau de l’anneau de s’accréter et de former des lunes.

Ce qui rend le système d’anneaux autour de Quaoar remarquable, c’est qu’il se trouve à une distance de plus de sept rayons planétaires – deux fois plus loin que ce que l’on pensait auparavant être le rayon maximum selon la soi-disant ” limite de Roche “, qui est la limite extérieure de l’endroit où les systèmes d’anneaux étaient censés pouvoir survivre. À titre de comparaison, les anneaux principaux autour de Saturne se situent dans trois rayons planétaires. Cette découverte a donc obligé à repenser les théories de la formation des anneaux.

Le professeur Vik Dhillon, co-auteur de l’étude du département de physique et d’astronomie de l’Université de Sheffield, a déclaré : « Il était inattendu de découvrir ce nouveau système d’anneaux dans notre système solaire, et il était doublement inattendu de trouver les anneaux si loin. de Quaoar, remettant en question nos notions antérieures sur la façon dont ces anneaux se forment. L’utilisation de notre caméra haute vitesse — HiPERCAM — a été la clé de cette découverte car l’événement a duré moins d’une minute et les anneaux sont trop petits et faibles pour être vus dans une image directe.

“Tout le monde découvre les magnifiques anneaux de Saturne quand ils sont enfants, alors j’espère que cette nouvelle découverte fournira un aperçu supplémentaire de la façon dont ils sont apparus.”

L’étude a impliqué 59 universitaires du monde entier, dirigée par l’Université fédérale de Rio de Janeiro au Brésil. La recherche a été en partie financée par le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) et comprenait six universités britanniques – Sheffield, Édimbourg, St Andrews, Warwick, Birmingham et l’Open University.