De meilleurs outils sont nécessaires pour déterminer la vie ancienne sur Mars

Dans un article publié dans Communication Nature, Le scientifique planétaire invité Alberto Fairén et une équipe internationale de chercheurs affirment que la matière organique ancienne dans les roches martiennes pourrait être difficile, voire impossible, à détecter avec les instruments et techniques actuels.

Fairén – également professeur de recherche au Centre d’astrobiologie (CAB) de Madrid – et ses collègues ont mené des tests sur des roches sédimentaires trouvées dans le delta fossile du Jurassique de pierre rouge du désert d’Atacama au nord-ouest du Chili, le désert le plus ancien et le plus sec de la Terre et un analogue géologique populaire de Mars.

Les chercheurs ont effectué des tests géologiques à Red Stone à l’aide de quatre instruments qui sont actuellement ou seront bientôt sur Mars. Ils ont découvert que les échantillons présentaient de nombreux micro-organismes de classification indéterminée – ce que les chercheurs appellent «microbiome sombre» – et un mélange de biosignatures de micro-organismes actuels et anciens qui peuvent à peine être détectés avec un équipement de laboratoire de pointe.

Cela a révélé aux chercheurs que l’instrumentation envoyée sur Mars pourrait ne pas être assez sensible, selon l’instrument utilisé et le composé organique recherché. “Plus précisément, la possibilité d’obtenir de faux négatifs dans la recherche de la vie sur Mars met en évidence le besoin d’outils plus puissants”, a déclaré l’auteur principal Armando Azua-Bustos, chercheur au sein de l’équipe de Fairén au CAB.

Soit mettre une instrumentation complexe sur Mars, à environ 53 millions de kilomètres, soit apporter des échantillons martiens sur Terre est nécessaire afin “de déterminer de manière concluante si la vie a jamais existé sur Mars”, ont écrit les chercheurs. Dans ce cas, les deux options sont extrêmement difficiles, a déclaré Fairén.

“Vous devez décider s’il est plus avantageux d’avoir une capacité d’analyse limitée à la surface de Mars pour interroger une grande variété d’échantillons”, a-t-il déclaré, “ou d’avoir des échantillons limités à analyser avec la grande variété d’états de la instrumentation d’art sur Terre.”

La NASA travaille actuellement en partenariat avec l’Agence spatiale européenne et d’autres dans le but de transporter en toute sécurité des échantillons géologiques martiens recueillis par le rover Persévérance vers la Terre. Et Fairén a déclaré que le premier rover martien européen, nommé Rosalind Franklin, devrait également être lancé dès 2028.

“Ce rover européen emportera une foreuse avec la capacité sans précédent d’atteindre une profondeur de 2 mètres (6 ½ pieds) pour analyser les sédiments mieux protégés contre les conditions difficiles de la surface martienne”, a-t-il déclaré. “Si les biosignatures sont mieux préservées en profondeur, ce à quoi nous nous attendons, il y aura plus d’abondance et de diversité, et une meilleure préservation des biosignatures, dans ces échantillons profonds. Nos instruments dans le rover auront donc plus de chances de les détecter.”