Découverte d’une super-terre autour de l’Etoile de Barnard
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Les astronomes rapportent la découverte d’une exoplanète, de type de super-terre, autour de l’Etoile de Barnard, situé à 6 années-lumières. On peut dire qu’il y fait frisquet, car la température doit avoisiner autour de -170 degrés Celsius.
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Une planète a été détectée en orbite autour de l’étoile de Barnard, à seulement 6 années-lumière. Cette avancée, annoncée dans un papier publié dans la revue Nature, résulte des projets Red Dots et CARMENES, dont la recherche de planètes rocheuses locales a déjà permis de découvrir un nouveau monde en orbite autour de notre voisin le plus proche, Proxima Centauri.
Sommaire
Une température de -170 degrés Celsius
La planète, désignée par Etoile de Barnard b, se présente désormais comme la deuxième exoplanète la plus proche de la Terre. Les données rassemblées indiquent que la planète pourrait être une super-terre, ayant une masse au moins égale à 3,2 fois celle de la Terre, qui gravite autour de son étoile hôte en 233 jours. L’étoile hôte de la planète, Etoile de Barnard, est une naine rouge, qui n’illumine que faiblement ce monde récemment découvert. La lumière de l’étoile de Barnard fournit à sa planète seulement 2 % de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil.
Illustration d’artiste de la surface de l’exoplanète Etoile de Barnard b – Crédit : ESO/M. Kornmesser
Bien qu’elle soit relativement proche de son étoile mère, à une distance 0,4 fois plus éloignée de celle entre la Terre et le Soleil, l’exoplanète se situe à proximité de la Ligne des Glaces, la région où des composés volatils tels que l’eau peuvent se condenser en glace solide. Ce monde glacé et sombre pourrait avoir une température de -170 degrés Celsius, le rendant inhospitalier pour la vie telle que nous la connaissons.
La plus proche étoile du soleil
Nommé d’après l’astronome E. E. Barnard, l’étoile de Barnard est l’étoile la plus proche du Soleil. Bien que l’étoile elle-même soit ancienne, probablement deux fois l’âge de notre soleil, et relativement inactive, elle présente également le mouvement apparent le plus rapide de toutes les étoiles du ciel nocturne. Les super-terres sont le type de planète le plus courant à se former autour d’étoiles de faible masse telles que l’étoile de Barnard, ce qui confère de la crédibilité à ce candidat planétaire récemment découvert. De plus, les théories actuelles sur la formation des planètes prédisent que la ligne de glaces est l’emplacement idéal pour la formation de telles planètes.
Les recherches précédentes sur une planète autour de l’étoile de Barnard ont donné des résultats décevants, cette percée récente n’a été possible qu’en combinant les mesures de plusieurs instruments de haute précision montés sur des télescopes dans le monde entier. Après une analyse très minutieuse, nous sommes convaincus à 99 % de la présence de cette planète selon Ignasi Ribas (scientifique en chef de l’équipe, Institut catalan des sciences spatiales et Institut des sciences de l’espace, CSIC en Espagne). Cependant, nous allons continuer à observer cette étoile en mouvement rapide pour exclure les variations naturelles possibles, mais improbables, de la luminosité stellaire qui pourraient se faire passer pour une planète.
L’utilisation de l’effet Doppler
Les astronomes ont utilisé l’effet Doppler pour trouver cette exoplanète. Quand la planète tourne autour de l’étoile, son attraction gravitationnelle la fait vaciller. Lorsque l’étoile s’éloigne de la Terre, son spectre se décale en rouge; c’est-à-dire qu’il se déplace vers des longueurs d’onde plus longues. De même, la lumière des étoiles est décalée vers des longueurs d’onde plus courtes et plus bleues lorsque l’étoile se déplace vers la Terre.
Les astronomes profitent de cet effet pour mesurer les changements de vitesse d’une étoile dus à une exoplanète en orbite, avec une précision stupéfiante. HARPS peut détecter des changements dans la vitesse de l’étoile ne dépassant pas 3,5 km / h, ce qui correspond au rythme de la marche. Cette approche de la chasse aux exoplanètes est connue sous le nom de méthode de la vitesse radiale et n’a jamais été utilisée pour détecter une exoplanète similaire à une super-Terre sur une orbite aussi grande autour de son étoile.
Nous avons utilisé les observations de sept instruments différents, couvrant 20 ans de mesures, ce qui en fait l’un des ensembles de données les plus vastes et les plus complets jamais utilisés pour des études de vitesse radiale précises selon Ribas. La combinaison de toutes les données a conduit à un total de 771 mesures, une énorme quantité d’informations !
