L’incompréhension sur les Mayas et le changement climatique


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  • On parle souvent de l’effondrement de la civilisation maya à cause du changement climatique. L’histoire est plus complexe que ça.


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    Une frise en stuc de Placeres, Campeche, Mexique, période du début du classicisme, env. 250-600 ap - Crédit : Wolfgang Sauber/Wikimedia, CC BY-SA
    Une frise en stuc de Placeres, Campeche, Mexique, période du début du classicisme, env. 250-600 ap - Crédit : Wolfgang Sauber/Wikimedia, CC BY-SA

    Les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de la Terre ont atteint 415 parties par million, un niveau qui s’était établi il y a plus de trois millions d’années, bien avant l’évolution de l’être humain. Cette nouvelle ajoute à l’inquiétude croissante que le changement climatique causera probablement de graves dommages à notre planète au cours des prochaines décennies.

    “L’effondrement” des Mayas

    Bien que la Terre n’ait pas été aussi chaude dans l’histoire de l’humanité, nous pouvons en apprendre davantage sur la gestion du changement climatique en nous référant à la civilisation maya classique qui a prospéré entre 250 et 950 ap. dans les parties du Salvador et du Honduras.

    Beaucoup de gens croient que l’ancienne civilisation maya a pris fin lorsqu’elle s’est mystérieusement effondrée. Et il est vrai que les Maya ont dû faire face à de nombreux défis liés au changement climatique, notamment des sécheresses extrêmes qui ont finalement contribué à la destruction de leurs grandes cités de l’époque classique.

    Cependant, les Mayas n’ont pas disparu: plus de 6 millions de Mayas vivent principalement en Méso-Amérique orientale. De plus, sur la base de mes propres recherches dans le nord de la péninsule du Yucatan et des travaux de mes collègues de la région élargie de Maya, je suis convaincu que la capacité des communautés mayas à adapter leurs pratiques de conservation des ressources a joué un rôle crucial en leur permettant de survivre aussi longtemps fait.

    Au lieu de se concentrer sur les étapes finales de la civilisation maya classique, la société peut apprendre des pratiques qui lui ont permis de survivre pendant près de 700 ans alors que nous examinons les effets du changement climatique aujourd’hui.

    S’adapter aux conditions sèches

    Les premiers villages des basses terres mayas remontent à 2000 av. J.-C., plusieurs grandes villes se développant au cours des 2 000 années suivantes. Une combinaison de facteurs, y compris des changements environnementaux, a contribué à la destruction de bon nombre de ces grands centres préclassiques après le début du premier millénaire.

    Assiette avec des images de Dieu du maïs, Mexique, 600-900 après JC Wikimedia

    Assiette avec des images de Dieu du maïs, Mexique, 600-900 après JC – Wikimedia

    À partir de 250 après J.-C. environ, les populations ont recommencé à croître régulièrement dans les basses terres de Maya. C’était la période classique. La cartographie laser a montré que dès le VIIIe siècle après J.-C., des systèmes agricoles sophistiqués permettaient de gérer des cités de dizaines de milliers de personnes.

    Les données disponibles suggèrent que, bien que le climat soit resté relativement stable pendant la majeure partie de la période classique, il y a eu parfois des périodes de diminution des précipitations. En outre, chaque année a été nettement divisée entre les saisons sèches et pluvieuses. Maximiser l’efficacité et le stockage de l’eau et planifier la saison des plantations correctement était très important.

    Si les pluies n’arrivaient pas comme prévu pendant un an ou deux, les communautés pourraient compter sur de l’eau stockée. Cependant, des sécheresses plus longues ont mis en évidence leur hiérarchie politique et leurs réseaux commerciaux interrégionaux complexes. La clé de la survie consistait à apprendre à s’adapter aux conditions environnementales changeantes.

    Par exemple, les Mayas ont développé des réseaux de terrasse et d’irrigation de plus en plus élaborés pour se protéger contre le ruissellement des sols et l’épuisement des nutriments. Ils ont mis au point des systèmes complexes de drainage et de stockage qui optimisent la capture des eaux de pluie.

    Ils ont soigneusement géré les forêts en surveillant les cycles de croissance des arbres particulièrement utiles. Et ils ont mis au point des technologies économes en carburant telles que les fours à chaux vive, pour préserver les ressources environnementales.

    Faire face aux méga-sécheresses

    Les données disponibles indiquent qu’une série de sécheresses particulièrement intenses, s’étalant de trois à vingt ans ou plus, ont frappé les basses terres de Maya aux IXe et Xe siècles après J.-C. Les archéologues discutent toujours du moment, de l’intensité, de l’impact et de l’emplacement de ces sécheresses. Par exemple, il semble que toutes les zones des basses terres mayas n’aient pas été touchées de la même manière. À l’heure actuelle, ces méga-sécheresses semblent s’aligner sur les derniers siècles de la période classique.

    L’une des principales conséquences est que les gens se sont déplacés dans les basses terres. La croissance démographique dramatique dans certaines zones suggère que les communautés locales ont pu absorber ces groupes de migrants. Il est également prouvé qu’ils ont adopté de nouvelles pratiques de conservation des ressources afin d’atténuer le stress supplémentaire lié au soutien d’un plus grand nombre de personnes.

    Déclin et effondrement

    Au cours des IXe et Xe siècles de notre ère, nombre des grandes cités-états classiques maya se sont effondrées à la suite de plusieurs tendances interdépendantes à long terme, notamment la croissance démographique, une guerre de plus en plus fréquente et une bureaucratie de plus en plus complexe. La baisse des précipitations a aggravé une situation à risque.

    Un four expérimental à la chaux brûlée, inspiré des anciens fours creusés dans les basses terres du Nord - Crédit : Kenneth Seligson, CC BY-ND

    Un four expérimental à la chaux brûlée, inspiré des anciens fours creusés dans les basses terres du Nord – Crédit : Kenneth Seligson, CC BY-ND

    En fin de compte, plusieurs centres de population ont connu des événements d’abandon final relativement rapides. Cependant, différentes zones ont connu des effondrements à différents moments sur une période de plus de deux siècles. L’appel de cette série d’événements comme un effondrement fait oublier la capacité des communautés mayas à persévérer pendant des générations pour faire face aux défis grandissants.

    Nous pouvons voir des modèles similaires dans plusieurs autres civilisations bien connues. Les communautés ancestrales Pueblo du sud-ouest des États-Unis, anciennement connues sous le nom d’Anasazi, ont développé des réseaux d’irrigation complexes pour exploiter un paysage naturellement aride à partir du début du premier millénaire de notre ère. Lorsque les précipitations ont commencé à diminuer aux XIIe et XIIIe siècles, elles se sont réorganisées en unités plus petites et se sont déplacées . Cette stratégie leur a permis de survivre plus longtemps que prévu en restant en place.

    Angkor, la capitale de l’ancien Empire khmer situé dans le Cambodge moderne, a développé des réseaux d’irrigation très complexes à partir du IXe siècle pour gérer les inondations annuelles. Les cycles de pluie annuels de plus en plus irréguliers au cours des XIIIe et XIVe siècles, ont souligné la souplesse du système. La difficulté à s’adapter à ces changements est un facteur qui a contribué au déclin progressif d’Angkor.

    Toutes les sociétés doivent être flexibles

    De nombreux observateurs ont établi des parallèles entre les changements climatiques désastreux du passé et le destin de la société moderne. Je pense que cette perspective est trop simpliste. Les connaissances scientifiques actuelles sur le changement climatique ne sont pas parfaites, mais les sociétés modernes en savent beaucoup sur ce qui se passe et sur ce qui doit être fait pour éviter un réchauffement catastrophique.

    Une pyramide sur le site de Kiuic dans l'État du Yucatan, au Mexique - Crédit : Kenneth Seligson, CC BY-ND

    Une pyramide sur le site de Kiuic dans l’État du Yucatan, au Mexique – Crédit : Kenneth Seligson, CC BY-ND

    Cependant, ils exigent également la volonté de faire face aux menaces critiques. La période Maya classique a abordé de manière proactive les défis climatiques en adaptant ses pratiques écologiques à un environnement en mutation. Cela a aidé de nombreuses communautés à survivre pendant des siècles à travers des vagues de sécheresse intense. Leur expérience et la persistance d’autres civilisations anciennes montrent l’importance du savoir, de la planification et de la souplesse structurelle.

    Il existe également une différence importante entre les stress climatiques naturels des sociétés anciennes et le défi induit par l’homme auquel nous sommes confrontés aujourd’hui: l’homme moderne peut avoir un impact beaucoup plus important sur la survie des générations futures. Les Mayas ne pouvaient que réagir aux conditions climatiques, mais nous savons comment nous attaquer aux causes du changement climatique. Le défi consiste à choisir de le faire.

    Traduction d’un article The Conversation par Kenneth Seligson, professeur associé d’anthropologie à l’université de Californie.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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