J-20 vs. J-16 : Le duel des aigles du ciel chinois

Les principaux points clés :

• Le J-20 est un chasseur furtif de cinquième génération, offrant une meilleure furtivité et une portée plus importante avec le nouveau moteur WS-10C.
• Le J-16 est un dérivé amélioré du Su-27 Flanker de quatrième génération, capable d’emporter des charges utiles plus importantes et disposant d’un missile air-air à longue portée PL-XX.
• Le J-16D est un avion d’attaque électronique dédié, sans équivalent pour le moment.
• Le J-16 est rentable et polyvalent, pouvant servir de centre de commandement aéroporté.
• Le J-20 devrait surpasser le J-16 en importance à mesure que sa production s’accélère.

L’Armée populaire de libération chinoise a connu une révolution aérienne au milieu des années 2010 avec l’introduction de deux nouveaux chasseurs. Le Chengdu J-20, unique chasseur furtif de cinquième génération développé hors des États-Unis, s’est imposé comme figure de proue.

Conçu pour la supériorité aérienne à longue portée, il embarque une avionique de pointe et bénéficie de capacités furtives. Le J-16, dérivé amélioré du Su-27 Flanker, chasseur de quatrième génération, l’accompagne. De poids similaire au J-20, il embarque également un large radar et affiche une grande endurance.

Jusqu’en 2022, le J-10C, chasseur léger monomoteur de quatrième génération, a été produit à plus grande échelle. Efficace en missions d’attaque et en combat air-air, il surpassait les Su-35 russes et rivalisait le J-16. Cependant, sa portée réduite, sa capacité d’emport d’armes et son radar limitent son champ d’action.

Le J-20 : furtivité et performances de pointe

Le J-20, chasseur de cinquième génération, possède un avantage indéniable grâce à sa faible signature radar, le rendant difficilement détectable. Sa signature thermique réduite le protège également à courte portée. Entré en service en 2017 avec une autonomie comparable au J-16, l’intégration du moteur WS-10C à partir de 2021 a augmenté son endurance et sa capacité à voler en supersonique sans postcombustion.

L’intégration future du moteur WS-15 promet une vitesse de croisière supersonique sans postcombustion encore plus élevée et une maniabilité accrue. Le J-20 dispose également d’un système à ouverture répartie, précieux pour les combats à portée visuelle, absent sur le J-16. Pour équilibrer les combats simulés, l’armée de l’air chinoise doit parfois annuler la furtivité des J-20 face aux J-16.

Le J-16 : force de frappe et polyvalence

Contrairement au J-20, le J-16 n’est pas limité par le transport interne d’armes pour maintenir sa furtivité. Il peut ainsi emporter des charges utiles plus importantes et des missiles/bombes de plus gros calibre.

Le J-16 avec des missiles air-air PL-XX, PL-15, PL-12 et PL-10

Le missile air-air PL-XX, d’une portée de 500 à 600 kilomètres, figure parmi ses armements les plus notables. Ce missile à double guidage infrarouge et radar vise les avions stratégiques et les AWACS (avions de surveillance aérienne et d’alerte avancée). Le J-16D, dévoilé en 2021, est un avion d’attaque électronique dédié et un sérieux prétendant au titre de leader mondial dans ce domaine.

Un duo complémentaire pour l’avenir

Si le coût d’exploitation et de maintenance des chasseurs américains de cinquième génération est un désavantage face à leurs homologues de quatrième génération, le J-20 ne semble pas plus onéreux. Bien que moins rentable que le J-20, son missile PL-XX en fait un complément idéal pour menacer des cibles de haute valeur. Le J-20 est monoplace, tandis que le J-16 est biplace, pouvant servir de centre de commandement aéroporté ou de plate-forme de lancement de missiles complexes grâce à son officier systémique d’armes.

Bien que la production accélérée du J-20 à partir de 2022 puisse réduire les acquisitions de J-16, ce dernier devrait conserver une place de choix dans la flotte chinoise. Alors que le J-20 était encore en phase de maturation opérationnelle, le J-16 a joué un rôle crucial en tant que chasseur principal de la Chine jusqu’en 2023 environ. Cependant, à mesure que le J-20 sera perfectionné et que ses acquisitions s’accéléreront, il supplantera progressivement son homologue non furtif en importance.