L'expansion du canal de Panama réécrit l'histoire des chauves-souris les plus diversifiées du monde sur le plan écologique

“La théorie avancée par les gens est qu'ils sont arrivés très tôt en Amérique du Sud, où leur seule concurrence était celle des chauves-souris insectivores. Ils ont donc développé toute une série de stratégies alimentaires différentes”, a déclaré Gary Morgan, conservateur de paléontologie des vertébrés au Nouveau-Mexique. Musée d'histoire naturelle.

Une nouvelle découverte suggère que l’histoire pourrait être plus compliquée. Dans un article publié par le Journal de l'évolution des mammifères, Morgan et ses collègues décrivent les plus anciens fossiles de chauves-souris à nez feuille connus, découverts le long des rives du canal de Panama. Ce sont également les plus anciens fossiles de chauves-souris d'Amérique centrale, préservés il y a 20 millions d'années lorsque le Panama et le reste de l'Amérique du Nord étaient séparés du sud par une voie maritime d'au moins 120 milles de large.

Sur la base de ces fossiles et d'autres, Morgan pense que des études antérieures ont peut-être choisi le mauvais continent comme lieu de naissance des chauves-souris à nez feuille.

“Nous pensons qu'ils pourraient être originaires du nord.”

Une opportunité unique par siècle mène à plusieurs nouvelles découvertes

En 2007, des centaines d'ingénieurs, d'excavateurs et de géologues se sont rassemblés au Panama pour entreprendre la lourde tâche d'élargir et d'approfondir le canal historique du pays. Les paléontologues n'étaient pas loin derrière. Après que les équipes de travail ont utilisé de la dynamite pour faire sauter des sections de la berge, les chercheurs sont intervenus et ont récupéré des fragments fossiles dans les décombres. Les ossements contenaient des indices sur l'une des plus grandes migrations massives d'animaux de l'histoire de la Terre, et l'expansion du canal marquait la première fois que quelqu'un y voyait d'aussi près.

Il y a environ 5 millions d’années, le déplacement des plaques tectoniques a érigé un pont terrestre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Après plus de 100 millions d’années de séparation, les animaux de l’hémisphère nord pouvaient librement se déplacer vers le sud et vice versa.

“Des animaux comme les paresseux et les tatous sont venus vers le nord, tandis que les chevaux, les tapirs, les ours et les éléphants sont allés vers le sud”, a déclaré Bruce MacFadden, co-auteur de l'étude et conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Floride. L’événement est appelé le Grand échange biotique américain et a contribué à façonner la répartition actuelle d’innombrables plantes et animaux sur les continents américains.

Si le canal de Panama n'avait pas été construit, il est probable que cet événement resterait encore un mystère pour les scientifiques.

“Cela montrait que le bassin du canal de Panama, qui faisait alors partie de l'Amérique du Nord, regorgeait du type de mammifères que l'on aurait trouvé au Nebraska ou en Floride plutôt qu'en Amérique du Sud”, a déclaré Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Florida. Musée.

Des fossiles rares fournissent des indices sur l'origine des chauves-souris à nez feuille

Presque tous les animaux trouvés dans les gisements de fossiles du même âge près de la zone du canal représentent la gamme d'espèces la plus méridionale provenant de latitudes plus élevées. Il y avait des chiens ours ; chevaux miniatures, rhinocéros; chameaux; les premiers parents des hippopotames modernes ; des ongulés avec des bois appariés dépassant de la tête et du museau ; et au moins une espèce de chalicothere, un animal chimérique bizarre qui ressemblait à un paresseux croisé avec un cheval greffé à une girafe.

Le premier mammifère d'Amérique du Sud découvert dans les lits plus anciens appartenait à une espèce de primate, qui aurait traversé la voie maritime en rafting.

La chauve-souris à nez feuille est le deuxième mammifère sud-américain trouvé sur le site. Cela peut suggérer que les animaux réussissaient mieux à traverser la barrière océanique qu’on ne le pensait auparavant. La voie maritime séparant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud était cinq fois plus large que le détroit moderne du Pas de Calais entre l’Angleterre et la France et 15 fois plus large que le détroit de Gibraltar qui sépare l’Europe de l’Afrique.

Pourtant, d’autres animaux semblent avoir eu peu de mal à faire le voyage. La liste des animaux non mammifères qui ont parcouru le sud vers le nord comprend un boa constrictor, un crocodile et des grenouilles. Il n'y a guère de doute sur l'origine de ces organismes, mais les archives fossiles de chauves-souris à nez feuille sont plus ambiguës.

Aujourd'hui, les chauves-souris à nez feuille sont réparties depuis l'Amérique du Sud jusqu'en Arizona. Bien qu’ils existent depuis 20 millions d’années ou plus, ils ont laissé étonnamment peu de fossiles. Trois espèces éteintes de cette famille d'âge similaire au spécimen de Panama ont été trouvées en Colombie, et les fossiles de chauves-souris vampires beaucoup plus jeunes ont été extraits de plusieurs dolines en Floride. Au-delà de cela, les paléontologues n’ont pas grand-chose à faire.

En effectuant un zoom arrière, les choses deviennent encore plus floues. Les fossiles de deux familles étroitement apparentées qui ont été découverts en Floride sont antérieurs de 10 millions d'années aux fossiles de chauves-souris à nez feuille d'Amérique du Sud et à ceux de leurs proches.

D’autres découvertes de fossiles seront nécessaires pour déterminer d’où viennent les chauves-souris à nez feuille et pourquoi elles ont développé des appétits si variés et raffinés. Heureusement, les fossiles du canal ne manquent pas. Bien que le projet d'agrandissement n'ait duré que neuf ans, les paléontologues ont collecté suffisamment de matériel pour les occuper dans un avenir prévisible.

“Le temps pressait, nous avons donc collecté des fossiles beaucoup plus rapidement que nous n'aurions pu le faire scientifiquement”, a déclaré Bloch. “Il y a probablement des fossiles issus du projet qui seront décrits dans 50 ans.”

Nicholas Czaplewski du Musée d'histoire naturelle de l'Oklahoma, Aldo Rincon de l'Universidad del Norte et Aaron Wood de l'Iowa State University sont également co-auteurs de l'étude.