Maigrir une baleine fossile colossale

Un squelette fossile de Perucetus a été découvert au Pérou et décrit dans un article paru dans Nature l'année dernière. L'animal vivait il y a environ 39 millions d'années et appartenait à un groupe éteint de premières baleines appelé les basilosauridés.

Les os de Perucetus sont inhabituellement denses. Les os de mammifères ont généralement un extérieur solide et sont spongieux ou creux au centre. Certains animaux ont une plus grande partie du centre remplie d'os solides, ce qui les rend denses et lourds. Chez les animaux aquatiques, les os lourds peuvent compenser la flottabilité due à la graisse corporelle et à la graisse, permettant à l'animal de maintenir une flottabilité neutre dans l'eau ou – dans le cas de l'hippopotame – de marcher sur le lit des rivières.

Les os fossiles de baleines présentent à la fois un remplissage important et une croissance osseuse supplémentaire à l'extérieur, une condition appelée pachyostose également observée chez certains mammifères aquatiques modernes, tels que les lamantins.

Sur la base d'une série d'hypothèses, les auteurs originaux (Giovanni Bianucci de l'Université de Pise, en Italie et ses collègues) ont estimé la masse corporelle du Perucetus à 180 tonnes (allant de 85 à 340 tonnes). Cela rendrait Perucetus aussi lourd, voire plus lourd, que les plus grandes baleines bleues connues, même s'il est considérablement plus court (17 mètres de long) qu'une baleine bleue (environ 30 mètres).

Comment peser une baleine ?

Le professeur Ryosuke Motani, paléobiologiste au département des sciences de la Terre et des planètes de l'UC Davis, a déclaré que ces estimations rendraient Perucetus incroyablement dense.

“Cela aurait été un travail pour la baleine de rester à la surface, ou même de quitter le fond de la mer – il aurait fallu nager continuellement contre la gravité pour faire quoi que ce soit dans l'eau”, a déclaré Motani.

Motani et Nick Pyenson du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian Institute ont réexaminé les hypothèses utilisées pour effectuer ces estimations.

Le premier problème est que Bianucci et al ont utilisé les os fossiles pour estimer le poids du squelette, puis ont extrapolé au poids de l'animal entier, en supposant que la masse squelettique et non squelettique évoluerait au même rythme avec l'augmentation de la taille du corps. Mais les mesures effectuées sur d'autres animaux montrent que ce n'est pas le cas, affirment Motani et Pyenson.

Les estimations originales surestimaient également l’augmentation de la masse corporelle globale résultant de la pachyostose. Mais les preuves provenant des lamantins montrent que leur corps est relativement léger par rapport à leur masse squelettique.

Motani et Pyenson estiment que le Perucetus de 17 mètres de long pesait entre 60 et 70 tonnes, soit considérablement moins que le poids connu des rorquals bleus. Un Perucetus mesurant jusqu'à 20 mètres pouvait peser plus de 110 tonnes, ce qui est encore bien loin des plus grandes baleines bleues, qui pèsent 270 tonnes.

“Le nouveau poids permet à la baleine de remonter à la surface et d'y rester tout en respirant et en récupérant d'une plongée, comme le font la plupart des baleines”, a déclaré Motani.

Les paléontologues n’ont pas encore découvert de crâne ou de dents de Perucetus, il est donc difficile de dire ce qu’il mangeait. Soutenir un corps énorme nécessite beaucoup de nourriture. Bianucci et al. ont suggéré que Perucetus aurait pu brouter des poissons et des crustacés côtiers, ou avoir récupéré des carcasses, comme le font certains requins. La nouvelle estimation de taille réduite place le Perucetus dans une fourchette similaire à celle des cachalots (80 tonnes, 20 mètres de long), qui chassent de grosses proies telles que le calmar géant.