Les étoiles dans le halo de la Voie lactée se déplacent en groupe
De nombreuses étoiles dans le halo qui entoure la Voie lactée se déplacent en groupe. C’est la conclusion d’une analyse de données sur des millions d’étoiles provenant de la mission Gaia.
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Les astronomes ont publié leurs découvertes dans la revue Astronomy & Astrophysics.1 La Voie lactée s’est formée avec la fusion de plusieurs petits systèmes galactiques. Mais on ignore toujours comment cette fusion s’est produite. Pour mieux comprendre l’histoire de la formation de la Voie lactée, les astronomes de l’université de Groningen aux Pays-Bas et de Riverside aux États-Unis, ont analysé les mouvements des étoiles dans ce qu’on appelle le halo galactique. Les étoiles dans le halo sont plus lumineuses et elles passent la plupart de leur temps à l’extérieur de la structure en forme de disque qui donne son nom à la Voie lactée. On pense que les étoiles dans ce halo proviennent de petites galaxies qui ont ensuite rejoint la Voie lactée.
Les chercheurs ont découvert qu’une grande partie des étoiles dans le halo se déplacent en groupe. Selon les chercheurs : cela indique que ces étoiles proviennent de galaxies plus petites qui ont été cannibalisées par la Voie lactée il y a très longtemps. Les astronomes décrivent ces groupes comme de larges flux d’étoiles comme des groupes d’oiseaux qui traverseraient la Voie lactée. Nous pensons qu’il y a une dizaine ou même une centaine de ces flux d’étoiles.
Les astronomes ont été intrigués par le comportement des étoiles dans le halo qui passent le plus clair de leur temps à l’extérieur de la Voie lactée. La surprise est que 70 % de ces étoiles se déplacent dans la direction opposée de la majorité des autres étoiles dans la Voie lactée. Et une telle quantité est inattendue dans les modèles actuels. On peut comparer ces étoiles à des voitures qui iraient à contresens et on ignore encore pourquoi.
Ces découvertes ont été possibles, car dans leur traversée de la Voie lactée, ces étoiles se sont rapprochées du soleil. Dans le futur, Gaia va fournir beaucoup plus de données sur les étoiles dans toute la galaxie et nous pourrons reconstruire l’arbre généalogique de la Voie lactée.