SwRI a aidé à trouver des preuves de phosphore dans l’eau liquide de l’océan sous la surface glacée de la lune

“En 2020 (publié en 2022), nous avons utilisé la modélisation géochimique pour prédire que le phosphore devrait être abondant dans l’océan d’Encelade”, a déclaré Glein, un expert de premier plan en océanographie extraterrestre. Il est co-auteur d’un article dans la revue Nature décrivant cette recherche. “Maintenant, nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace pulvérisés hors de l’océan souterrain.”

Le vaisseau spatial Cassini a découvert l’eau liquide souterraine d’Encelade et a analysé des échantillons dans un panache de grains de glace et de gaz qui éclatent dans l’espace à partir de fissures dans la surface glacée de la lune. L’analyse d’une classe de grains de glace riches en sel par l’analyseur de poussière cosmique de Cassini a montré la présence de phosphates de sodium. Les résultats d’observation de l’équipe, ainsi que des expériences analogues en laboratoire, suggèrent que le phosphore est facilement disponible dans l’océan d’Encelade sous forme de phosphates.

Le phosphore sous forme de phosphates est vital pour toute vie sur Terre. Il est essentiel à la création d’ADN et d’ARN, de molécules porteuses d’énergie, de membranes cellulaires, d’os et de dents chez les humains et les animaux, et même au microbiome marin du plancton. La vie telle que nous la connaissons n’est tout simplement pas possible sans phosphates.

“Nous avons trouvé des concentrations de phosphate au moins 100 fois plus élevées dans les eaux océaniques formant des panaches de la lune que dans les océans de la Terre”, a déclaré Glein. “Utiliser un modèle pour prédire la présence de phosphate est une chose, mais en fait, trouver la preuve du phosphate est incroyablement excitant. C’est un résultat étonnant pour l’astrobiologie et une avancée majeure dans la recherche de la vie au-delà de la Terre.”

L’une des découvertes les plus profondes de la science planétaire au cours des 25 dernières années est que les mondes avec des océans sous une couche de glace en surface sont courants dans notre système solaire. Ces mondes incluent les satellites glacés des planètes géantes, comme Europe, Titan et Encelade, ainsi que des corps plus éloignés comme Pluton. Des mondes comme la Terre avec des océans de surface doivent résider dans une plage étroite de distances de leurs étoiles hôtes pour maintenir les températures qui supportent l’eau liquide de surface. Les mondes océaniques intérieurs, cependant, peuvent se produire sur une gamme de distances beaucoup plus large, augmentant considérablement le nombre de mondes habitables susceptibles d’exister à travers la galaxie.

“Les expériences géochimiques et la modélisation démontrent que de telles concentrations élevées de phosphate résultent d’une solubilité accrue des minéraux phosphatés, dans Encelade et peut-être dans d’autres mondes océaniques glacés du système solaire au-delà de Jupiter”, a déclaré Glein. “Avec cette découverte, l’océan d’Encelade est maintenant connu pour satisfaire ce qui est généralement considéré comme l’exigence la plus stricte pour la vie. La prochaine étape est claire – nous devons retourner à Encelade pour voir si l’océan habitable est réellement habité. “