Cela rend plus probable la possibilité de trouver d’autres planètes habitables dans l’Univers

Lorsque nous nous promenons dans notre vie quotidienne, nous ne pensons peut-être pas très souvent à la Terre elle-même. Mais cette planète est le fondement de notre vie. L’air que nous respirons, l’eau que nous buvons et la gravité qui nous cloue au sol.

Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient qu’il avait fallu plus de 100 millions d’années pour que la Terre se forme. Et il était également communément admis que l’eau était apportée par des collisions chanceuses avec des astéroïdes riches en eau comme les comètes.

Cependant, une nouvelle étude de l’Université de Copenhague suggère que cela n’est peut-être pas arrivé entièrement par hasard.

“Nous montrons que la Terre s’est formée par l’accumulation très rapide de petits cailloux millimétriques. Dans ce mécanisme, la Terre s’est formée en quelques millions d’années seulement. D’après nos découvertes, il apparaît que la présence d’eau sur Terre est une sous-produit de sa formation », déclare Martin Bizzarro, professeur au Globe Institute et l’un des chercheurs à l’origine de la nouvelle étude.

Les résultats de la recherche montrent non seulement que la Terre a été créée beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant, mais que la présence d’eau est un résultat prédit de son processus de formation. C’est une connaissance importante car elle nous apprend quelque chose sur les planètes en dehors de notre propre système solaire.

“Avec ce nouveau mécanisme de formation de planètes, la probabilité d’avoir des planètes habitables dans la galaxie est beaucoup plus élevée que nous ne le pensions auparavant”, explique Martin Bizzarro.

Une plus grande chance d’avoir de l’eau sur d’autres planètes

L’habitabilité est le potentiel pour une planète d’avoir les bons ingrédients à sa surface pour que la vie se développe. L’un des ingrédients clés de l’habitabilité est l’eau.

“Les gens débattent depuis longtemps de la formation des planètes. Une théorie est que les planètes sont formées par la collision progressive de corps, augmentant progressivement leur taille sur 100 millions d’années. Dans ce scénario, la présence d’eau sur Terre nécessiterait une sorte de événement fortuit », déclare le professeur agrégé Martin Schiller qui est également à l’origine de la nouvelle étude.

Un exemple de cela pourrait être si des comètes, qui sont des corps glacés, bombardaient la surface de la Terre vers la fin de sa formation.

“Si c’est ainsi que la Terre s’est formée, alors c’est plutôt chanceux que nous ayons de l’eau sur Terre. Cela rend très faibles les chances qu’il y ait de l’eau sur des planètes en dehors de notre système solaire”, déclare Martin Schiller.

Au lieu de cela, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude suggèrent une nouvelle théorie sur la création de la Terre.

“Il y avait un disque autour du jeune Soleil où les planètes poussaient. Le disque était rempli de petites particules de poussière. Une fois qu’une planète atteint une certaine taille, elle agit en quelque sorte comme un aspirateur, aspirant toute cette poussière très rapidement. Et qui la fait atteindre la taille de la Terre en quelques millions d’années seulement », explique Ph.D. étudiant Isaac Onyett, qui est l’auteur correspondant de l’étude.

Cette aspiration de petites particules de poussière a non seulement joué un rôle vital dans la formation de la Terre, mais a assuré que l’eau était livrée à notre planète.

“Le disque contient également de nombreuses particules de glace. Comme l’effet d’aspirateur aspire la poussière, il capture également une partie de la glace. Ce processus contribue à la présence d’eau lors de la formation de la Terre, plutôt que de compter sur un événement fortuit fournissant de l’eau 100 millions d’années plus tard », explique Isaac Onyett.

Avec les nouvelles connaissances et la compréhension des mécanismes, il y a beaucoup plus de chances que de l’eau soit présente sur d’autres planètes.

“Cette théorie prédirait que chaque fois que vous formez une planète comme la Terre, vous aurez de l’eau dessus. Si vous allez dans un autre système planétaire où il y a une planète en orbite autour d’une étoile de la taille du Soleil, alors la planète devrait avoir de l’eau si elle est à la bonne distance », déclare Martin Bizzarro.

Comment les chercheurs ont fait

Les chercheurs ont utilisé les isotopes du silicium comme outil pour comprendre les mécanismes et les échelles de temps de la formation des planètes. En analysant la composition isotopique de plus de 60 météorites et corps planétaires différents, les chercheurs ont pu établir des relations génétiques entre des planètes rocheuses comme la Terre et Mars et d’autres objets célestes. Cette approche a permis aux chercheurs de connaître le type de blocs de construction qui se sont assemblés pour former la Terre et le processus par lequel ils se sont réunis.