Détection d’un écho émis par le trou noir de notre Galaxie il y a 200 ans —
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Une équipe internationale de scientifiques a découvert que le Sagittaire A* (Sgr A*)1, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, est sorti d’une longue période de sommeil il y a environ 200 ans. L’équipe, dirigée par Frédéric Marin2, chercheur CNRS à l’Observatoire astronomique de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg), a révélé le réveil passé de cet objet gigantesque, quatre millions de fois plus massif que le Soleil. Leurs travaux sont publiés dans Nature le 21 juin. Pendant une période d’un an au début du XIXe siècle, le trou noir a englouti des objets cosmiques qui s’en approchaient un peu trop, avant d’entrer à nouveau dans un état de quiescence.
Aucun effet n’a été ressenti sur Terre, car la distance entre Sgr A* et notre planète est trop grande (environ deux milliards de fois la distance de la Terre au Soleil). Cependant, l’écho de rayons X détecté, qui a été émis il y a environ 200 ans, révèle que l’intensité originale était au moins un million de fois supérieure à celle actuellement émise par Sgr A*. Pour avoir une idée de l’augmentation de l’intensité de l’émission de rayons X lorsque le trou noir sort de son état de repos, c’est comme si un seul ver luisant caché dans une forêt devenait soudainement aussi brillant que le Soleil. Ces découvertes expliquent pourquoi les nuages moléculaires galactiques proches de Sgr A* brillent plus que d’habitude : c’est parce qu’ils réfléchissent les rayons X émis par Sgr A* il y a 200 ans.
Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont utilisé l’IXPE de la NASA (Imagerie X-Ray Polarimétrie Explorer) Satellite3, qui était pour la toute première fois capable de détecter avec une grande précision la polarisation de cette lumière X et aussi d’en déterminer la source, ce qui s’était jusqu’alors avéré impossible. Un peu comme une boussole, la lumière polarisée des rayons X4 pointe directement vers sa source, Sgr A*, même si celle-ci est aujourd’hui pratiquement éteinte. Les scientifiques poursuivent leurs travaux sur Sgr A* pour tenter de déterminer les mécanismes physiques nécessaires pour qu’un trou noir passe d’un état de repos à un état actif.
Notes de bas de page
- Prononcé ‘Sagittarius A star’.
- Les scientifiques sont issus de laboratoires du Japon, des États-Unis, d’Italie, de Hong Kong, du Canada, de Russie, d’Allemagne, de République tchèque, du Royaume-Uni, de Finlande, d’Espagne, des Pays-Bas, de Chine et de France (Observatoire Astronomique de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg) et Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (CNRS/Université Grenoble Alpes)).
- Ils ont combiné ces données avec celles obtenues des missions XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne et Chandra de la NASA.
- La polarisation fait référence à la direction privilégiée des oscillations du champ électrique d’une onde lumineuse.
