Une nouvelle étude révèle des preuves de divers matériaux organiques sur Mars

Les scientifiques ont longtemps été alimentés par la possibilité de trouver du carbone organique sur Mars, et tandis que les missions précédentes ont fourni des informations précieuses, les dernières recherches introduisent une nouvelle ligne de preuves qui ajoute à notre compréhension de Mars. Les résultats indiquent la présence d’un cycle géochimique organique plus complexe sur Mars qu’on ne le pensait auparavant, suggérant l’existence de plusieurs réservoirs distincts de composés organiques potentiels.

Notamment, l’étude a détecté des signaux compatibles avec des molécules liées à des processus aqueux, indiquant que l’eau pourrait avoir joué un rôle clé dans la diversité de la matière organique sur Mars. Les éléments de base nécessaires à la vie peuvent avoir persisté sur Mars pendant une période beaucoup plus longue qu’on ne le pensait auparavant.

Amy Williams, experte en géochimie organique, a été à l’avant-garde de la recherche des éléments constitutifs de la vie sur Mars. En tant que scientifique participant à la mission Perseverance, le travail de Williams est centré sur la recherche de matière organique sur la planète rouge. Elle vise à détecter les environnements habitables, à rechercher des matériaux de vie potentiels et à découvrir des preuves de la vie passée sur Mars. Finalement, les échantillons sur place collectés par Persévérance seront renvoyés sur Terre par de futures missions, mais ce sera un processus complexe et ambitieux s’étalant sur de nombreuses années.

“La détection potentielle de plusieurs espèces de carbone organique sur Mars a des implications pour la compréhension du cycle du carbone sur Mars et du potentiel de la planète à accueillir la vie tout au long de son histoire”, a déclaré Williams, professeur adjoint au Département des sciences géologiques de l’UF.

La matière organique peut se former à partir de divers processus, pas seulement ceux liés à la vie. Les processus géologiques et les réactions chimiques peuvent également former des molécules organiques, et ces processus sont privilégiés pour l’origine de ces possibles composés organiques martiens. Williams et l’équipe de scientifiques travailleront pour examiner plus en détail les sources potentielles de ces molécules.

Jusqu’à présent, le carbone organique n’avait été détecté par l’atterrisseur Mars Phoenix et le rover Mars Curiosity qu’en utilisant des techniques avancées telles que l’analyse des gaz évolués et la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. La nouvelle étude introduit une technique différente qui identifie également potentiellement des composés organiques simples sur Mars.

Le site d’atterrissage choisi pour le rover dans le cratère de Jezero offre un fort potentiel d’habitabilité passée : en tant qu’ancien bassin lacustre, il contient une gamme de minéraux, notamment des carbonates, des argiles et des sulfates. Ces minéraux ont le potentiel de préserver les matières organiques et d’éventuels signes de vie ancienne.

“Nous ne nous attendions pas initialement à détecter ces signatures organiques potentielles dans le fond du cratère Jezero”, a déclaré Williams, “mais leur diversité et leur distribution dans différentes unités du fond du cratère suggèrent maintenant des destins potentiellement différents du carbone dans ces environnements.”

Les scientifiques ont utilisé un instrument unique en son genre appelé Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) pour cartographier la distribution des molécules organiques et des minéraux sur les surfaces rocheuses. SHERLOC utilise la spectroscopie Raman ultraviolette profonde et la spectroscopie de fluorescence pour mesurer simultanément la diffusion Raman faible et les fortes émissions de fluorescence, fournissant des informations cruciales sur la composition organique de Mars.

Les découvertes marquent une avancée significative dans notre exploration de la planète rouge, jetant les bases de futures enquêtes sur la possibilité de vie au-delà de la Terre.

“Nous ne faisons qu’effleurer la surface de l’histoire du carbone organique sur Mars”, a déclaré Williams, “et c’est une période passionnante pour la science planétaire !”