Des astronomes trouvent des réponses à l’action mystérieuse d’étoiles fantômes dans notre Galaxie

L’alignement des nébuleuses planétaires a été découvert il y a dix ans par un doctorant de Manchester, Bryan Rees, mais est resté inexpliqué.

De nouvelles données obtenues avec le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral au Chili et le télescope spatial Hubble, publiées dans Lettres du journal astrophysiquea confirmé l’alignement mais a également trouvé un groupe particulier d’étoiles qui en est responsable, à savoir les étoiles binaires proches.

Les nébuleuses planétaires sont des nuages ​​de gaz qui sont expulsés par les étoiles en fin de vie — le Soleil en formera également un dans environ cinq milliards d’années. Les nuages ​​éjectés sont des “fantômes” de leurs étoiles mourantes et ils forment de belles structures telles qu’un sablier ou une forme de papillon.

L’équipe a étudié un groupe de soi-disant nébuleuses planétaires trouvées dans le renflement galactique près du centre de notre Voie lactée. Chacune de ces nébuleuses est indépendante et provient d’étoiles différentes, qui sont nées à des moments différents et passent leur vie dans des endroits complètement différents. Cependant, l’étude a révélé que bon nombre de leurs formes s’alignent dans le ciel de la même manière et sont alignées presque parallèlement au plan galactique (notre Voie lactée).

C’est dans la même direction que celle trouvée par Bryan Rees il y a dix ans.

La nouvelle recherche, dirigée par Shuyu Tan, étudiant à l’Université de Hong Kong, a révélé que l’alignement n’est présent que dans les nébuleuses planétaires qui ont un compagnon stellaire proche. L’étoile compagne orbite autour de l’étoile principale au centre des nébuleuses planétaires sur une orbite plus proche que Mercure ne l’est de notre propre Soleil.

Les nébuleuses planétaires qui ne montrent pas de compagnons proches ne montrent pas l’alignement, ce qui suggère que l’alignement est potentiellement lié à la séparation initiale des composants binaires au moment de la naissance de l’étoile.

Albert Zijlstra, co-auteur et professeur d’astrophysique à l’Université de Manchester, a déclaré : “Cette découverte nous rapproche de la compréhension de la cause de ce mystérieux alignement.

“Les nébuleuses planétaires nous offrent une fenêtre sur le cœur de notre galaxie et cette idée approfondit notre compréhension de la dynamique et de l’évolution de la région du renflement de la Voie lactée.

“La formation d’étoiles dans le renflement de notre galaxie est un processus complexe qui implique divers facteurs tels que la gravité, la turbulence et les champs magnétiques. Jusqu’à présent, nous manquions de preuves pour savoir lequel de ces mécanismes pourrait être à l’origine de ce processus. arriver et générer cet alignement.

“L’importance de cette recherche réside dans le fait que nous savons maintenant que l’alignement est observé dans ce sous-ensemble très spécifique de nébuleuses planétaires.”

Les chercheurs ont étudié 136 nébuleuses planétaires confirmées dans le renflement de la galaxie – la section la plus épaisse de notre Voie lactée composée d’étoiles, de gaz et de poussière – à l’aide du très grand télescope de l’Observatoire européen austral, qui a un diamètre de miroir principal de huit mètres.

Ils ont également réexaminé et re-mesuré 40 d’entre eux de l’étude originale en utilisant des images du télescope spatial Hubble à haute résolution.

Le professeur Quentin Parker, l’auteur correspondant de l’Université de Hong Kong, suggère que les nébuleuses pourraient être façonnées par le mouvement orbital rapide de l’étoile compagne, qui pourrait même finir par orbiter à l’intérieur de l’étoile principale.

L’alignement des nébuleuses peut signifier que le système binaire proche se forme préférentiellement avec leurs orbites dans le même plan.

Bien que d’autres études soient nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes à l’origine de l’alignement, les résultats fournissent des preuves importantes de la présence d’un processus constant et contrôlé qui a influencé la formation d’étoiles sur des milliards d’années et sur de vastes distances.