Dans une nouvelle course à l’espace, des scientifiques proposent que la géoarchéologie puisse aider à préserver le patrimoine spatial

“Jusqu’à récemment, nous pouvions considérer le matériel laissé pendant la course à l’espace du milieu des années 20^e siècle comme relativement sûr », a déclaré Justin Holcomb, chercheur postdoctoral au Kansas Geological Survey, basé à l’Université du Kansas, et auteur principal d’un nouvel article présentant le concept de géoarchéologie planétaire dans la revue Géoarchéologie. “Cependant, les archives matérielles qui existent actuellement sur la lune risquent rapidement d’être détruites si une attention particulière n’est pas accordée pendant la nouvelle ère spatiale.”

Depuis l’avènement de l’exploration spatiale, les humains ont lancé plus de 6 700 satellites et engins spatiaux depuis des pays du monde entier, selon l’Union of Concerned Scientists. Les États-Unis comptent à eux seuls plus de 4 500 satellites civils, commerciaux, gouvernementaux et militaires.

“Nous essayons d’attirer l’attention sur la préservation, l’étude et la documentation du patrimoine spatial parce que je pense qu’il y a un risque pour ce patrimoine sur la lune”, a déclaré Holcomb. “Les États-Unis essaient à nouveau d’obtenir des bottes sur la lune, et la Chine aussi. Au moins quatre pays se sont accidentellement écrasés sur la lune récemment. Il y a beaucoup d’accidents accidentels et pas beaucoup de protections en ce moment.”

Holcomb a commencé à envisager l’idée de la géoarchéologie planétaire pendant le verrouillage du COVID-19. L’application d’outils et de méthodes géoarchéologiques au mouvement des personnes dans l’espace et le système solaire est une extension naturelle de l’étude de la migration humaine sur Terre, au centre du programme de recherche archéologique ODYSSEY hébergé au KGS et dirigé par le co-auteur de Holcomb, Rolfe Mandel, chercheur principal au KGS et professeur émérite universitaire au Département d’anthropologie.

“La migration humaine hors d’Afrique a peut-être eu lieu il y a 150 000 ans, et le voyage dans l’espace représente la dernière étape de ce voyage”, a déclaré Mandel. “Bien que le programme ODYSSEY se concentre sur la documentation des premières preuves de l’existence de personnes dans les Amériques, la prochaine frontière pour des recherches similaires sera dans l’espace.”

Comment les géoarchéologues planétaires détermineront si un élément mérite d’être préservé est une question ouverte.

“Nous pensons que tout le matériel existant actuellement sur des surfaces extraterrestres est un patrimoine spatial et digne de protection”, a déclaré Holcomb. “Cependant, certains sites, comme les toutes premières empreintes de pas sur la lune à Tranquility Base ou le premier atterrisseur sur Mars, Viking 1, représentent l’empreinte matérielle d’une longue histoire de migration.”

Au-delà de ces “premières”, passer au crible les centaines de milliers de morceaux de matériel actuellement en orbite ou éparpillés sur les surfaces de la Lune et de Mars – ce que beaucoup appellent des “déchets” mais que Holcomb et ses collègues considèrent comme un héritage – nécessitera une prise de décision au cas par cas.

“Nous devons prendre ces décisions tout le temps avec les sites archéologiques aujourd’hui”, a déclaré Holcomb. “La lune a un dossier si limité maintenant qu’il est tout à fait possible de tout protéger. Certes, nous devons protéger le patrimoine spatial lié aux missions Apollo, mais d’autres pays méritent également que leurs dossiers soient protégés.”

Avec des ressources limitées pour protéger le patrimoine spatial, Holcomb et ses collègues plaident pour le développement de systèmes permettant de suivre les matériaux laissés dans l’espace.

“Nous devrions commencer à suivre notre dossier matériel au fur et à mesure qu’il continue de s’étendre, à la fois pour préserver le premier dossier mais aussi pour contrôler notre impact sur les environnements extraterrestres”, a-t-il déclaré. “C’est notre travail d’anthropologues et d’archéologues de mettre les questions de patrimoine au premier plan.”

Au-delà de la Lune, Holcomb veut voir la géoarchéologie planétaire s’étendre aux questions liées à l’exploration et à la migration vers Mars. Il cite l’exemple du Spirit Rover de la NASA. Le rover s’est retrouvé coincé dans le sable martien en 2008 et risque maintenant d’être complètement recouvert par des dunes de sable envahissantes.

“En tant que géoarchéologues planétaires, nous pouvons prédire quand le rover sera enterré, parler de ce qui se passera lorsqu’il sera enterré et nous assurer qu’il est bien documenté avant qu’il ne soit perdu”, a-t-il déclaré. “Les scientifiques planétaires sont à juste titre intéressés par des missions réussies, mais ils pensent rarement au matériel laissé derrière eux. C’est ainsi que nous pouvons travailler avec eux.”

Holcomb pense que les géoarchéologues devraient être inclus dans les futures missions de la NASA pour assurer la protection et la sécurité du patrimoine spatial. Pendant ce temps, les géoarchéologues sur Terre peuvent jeter les bases de ce travail, notamment en préconisant des lois pour protéger et préserver le patrimoine spatial, en étudiant les effets des écosystèmes extraterrestres sur les objets laissés par les missions spatiales et en menant des discussions internationales sur les questions de préservation et de protection du patrimoine spatial.

Quant à faire lui-même partie d’une mission spatiale?

“Je laisserai cela à d’autres géoarchéologues”, a déclaré Holcomb. “Il y a beaucoup à faire ici, mais j’espère voir un archéologue dans l’espace avant que tout ne soit fini.”