La couronne de Haley et sa compagne de la galaxie naine ressentent les forces gravitationnelles de l’autre alors qu’elles commencent à fusionner

Les galaxies grandissent et évoluent sur des milliards d’années en absorbant des compagnons proches et en fusionnant avec d’autres galaxies. Les premières étapes de ce processus de croissance galactique sont présentées dans une nouvelle image prise avec la caméra à énergie noire (DECam) du Département américain de l’énergie (DOE) montée sur le télescope de 4 mètres Víctor M. Blanco de la National Science Foundation (NSF) à Cerro Tololo Observatoire interaméricain (CTIO), un programme du NOIRLab de la NSF.

La galaxie spirale barrée massive NGC 1532, également connue sous le nom de couronne de Haley, est située à environ 55 millions d’années-lumière en direction de la constellation sud de l’Éridan (le fleuve). Ses larges bras spiraux sont vus par le bord depuis la Terre, avec le bras le plus proche plongeant vers le bas et le bras fuyant vacillant vers le haut alors qu’il tire sur sa plus petite galaxie compagne naine NGC 1531. Ces galaxies gravitationnellement liées finiront par devenir une, car NGC 1532 complètement consomme son petit compagnon.

Malgré sa petite taille, cependant, la galaxie naine a également exercé une influence gravitationnelle notable sur son plus grand compagnon, déformant l’un de ses bras spiraux, que l’on peut voir s’élever au-dessus du plan galactique. De plus, des panaches de gaz et de poussière peuvent être vus entre les deux galaxies, comme un pont de matière stellaire maintenu en place par les forces de marée concurrentes. Cette interaction a également déclenché des explosions de formation d’étoiles dans les deux galaxies.

Ce bras de fer cosmique déséquilibré est un instantané de la croissance et de l’évolution des grandes galaxies en dévorant des galaxies plus petites, en absorbant leurs étoiles et leur matériau de formation d’étoiles. Un processus similaire s’est produit dans la Voie lactée, peut-être six fois dans le passé, laissant de vastes flux d’étoiles et d’autres signes dans le halo de la Voie lactée.

Le processus d’absorption d’une galaxie compagne plus petite est radicalement différent de la fusion cataclysmique de deux galaxies spirales de taille comparable. Dans ce dernier cas, deux galaxies massives entrent en collision pour former une galaxie entièrement distincte avec sa propre forme et ses propres caractéristiques. Ce type de fusion galactique arrivera à la Voie lactée lorsqu’elle fusionnera avec la galaxie d’Andromède dans quatre milliards d’années.

DECam, avec ses capacités d’imagerie à grand champ inégalées, offre aux astronomes des vues très détaillées de ces interactions galactiques à grande échelle. Il a également la sensibilité remarquable, avec l’aide du télescope Blanco de 4 mètres, nécessaire pour détecter les objets faibles dans notre système solaire et pour retracer l’influence de la matière noire sur les galaxies à travers l’univers visible. Actuellement, DECam est utilisé pour des programmes couvrant un large éventail de sciences.