Le Curiosity Rover trouve des preuves d’un cycle humide-sec à haute fréquence dans le cratère Gale

“Ces observations passionnantes de fissures de boue matures nous permettent de combler une partie de l’histoire manquante de l’eau sur Mars. Comment Mars est-elle passée d’une planète chaude et humide à l’endroit froid et sec que nous connaissons aujourd’hui ? Ces fissures de boue nous montrent que période de transition, lorsque l’eau liquide était moins abondante mais toujours active à la surface de Mars”, a déclaré Nina Lanza, chercheuse principale de l’instrument ChemCam à bord du rover Curiosity. “Ces caractéristiques indiquent également l’existence d’environnements humides et secs qui, sur Terre, sont extrêmement propices au développement de molécules organiques et potentiellement à la vie. Pris dans leur ensemble, ces résultats nous donnent une image plus claire de Mars en tant que monde habitable.”

La présence d’environnements humides à long terme, tels que des preuves d’anciens lacs sur Mars, est bien documentée, mais on en sait beaucoup moins sur les fluctuations climatiques à court terme.

Après des années d’exploration d’un terrain largement composé de silicates, le rover est entré dans une nouvelle zone remplie de sulfates, marquant une transition environnementale majeure. Dans ce nouvel environnement, l’équipe de recherche a trouvé un changement dans les modèles de fissures de boue, signifiant un changement dans la façon dont la surface aurait séché. Cela indique que l’eau était encore présente épisodiquement à la surface de Mars, ce qui signifie que l’eau aurait pu être présente pendant un certain temps, s’évaporer et se répéter jusqu’à ce que des polygones ou des fissures de boue se forment.

“Un objectif majeur de la mission Curiosity, et l’une des principales raisons de choisir Gale Crater, est de comprendre la transition d’une ancienne Mars” chaude et humide “à une Mars” froide et sèche “que nous voyons aujourd’hui”, a déclaré Patrick Gasda. du groupe de télédétection spatiale et de science des données du Laboratoire et coauteur de l’article. “Le déplacement du rover des sédiments argileux du lit du lac vers des sédiments plus secs non lacustres et riches en sulfates fait partie de cette transition.”

Sur Terre, les fissures de boue initiales dans la boue forment un motif en forme de T, mais les cycles de mouillage et de séchage ultérieurs font que les fissures forment davantage un motif en forme de Y, ce que Curiosity a observé. De plus, le rover a trouvé des preuves que les fissures de boue n’avaient que quelques centimètres de profondeur, ce qui pourrait signifier que les cycles humides-secs étaient saisonniers, ou peuvent même s’être produits plus rapidement, comme lors d’une crue éclair.

Ces découvertes pourraient signifier que Mars avait autrefois un climat humide semblable à celui de la Terre, avec des inondations saisonnières ou à court terme, et que Mars a peut-être pu soutenir la vie à un moment donné.

“Ce qui est important à propos de ce phénomène, c’est que c’est l’endroit idéal pour la formation de molécules polymères nécessaires à la vie, y compris les protéines et l’ARN, si les bonnes molécules organiques étaient présentes à cet endroit”, a déclaré Gasda. “Les périodes humides rassemblent les molécules tandis que les périodes sèches entraîner des réactions pour former des polymères. Lorsque ces processus se produisent à plusieurs reprises au même endroit, la chance augmente que des molécules plus complexes s’y forment.