Une nouvelle analyse gravitationnelle de Mars améliore la compréhension d’un éventuel océan ancien

Ce faisant, la méthode définit plus en détail la portée de ce que les scientifiques appellent le paléo-océan nord martien.

Le travail a été publié en juillet dans la revue Icarequi est affiliée à la Division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society.

La recherche a été dirigée par Jaroslav Klokočník, professeur émérite à l’Institut astronomique de l’Académie tchèque des sciences. Gunther Kletetschka, professeur de recherche agrégé à l’Institut géophysique de Fairbanks de l’Université d’Alaska, fait partie des trois co-auteurs. Kletetschka est également affiliée à l’Université Charles en République tchèque.

“Beaucoup de gens sont enthousiasmés par l’eau sur Mars, car il se peut qu’il y ait des formes de vie qui existaient autrefois sur Mars ou qui existent peut-être aujourd’hui sous une forme bactérienne”, a déclaré Kletetschka. “Nous pouvons utiliser cette approche gravitationnelle pour rechercher de l’eau sur Mars, car nous l’avons déjà fait sur Terre.

“Dans une région d’Afrique du Nord, par exemple, cette approche gravitationnelle a permis de découvrir le rivage d’un lac ancien, et sa découverte concordait avec les preuves archéologiques indiquant le rivage de ce lac”, a-t-il déclaré.

Les auteurs écrivent que l’analyse des aspects gravitationnels de Mars pour mieux comprendre la planète améliore les approches antérieures. Ils notent qu’il peut “fournir des informations complètes avec une meilleure compréhension du corps céleste, applicables en géologie, géophysique, hydrologie, glaciologie et dans d’autres disciplines”.

Les travaux de Kletetschka et de ses collègues diffèrent de l’approche traditionnelle consistant à cartographier une surface basée uniquement sur les anomalies gravitationnelles.

Les anomalies gravitationnelles sont des zones de force gravitationnelle plus ou moins grande exercée par les caractéristiques de la surface d’un corps planétaire. Une montagne exercerait une force gravitationnelle plus grande car elle a une concentration de masse plus élevée que celle attendue sur une planète sans caractéristiques de surface. Les bassins et tranchées océaniques auraient moins de force gravitationnelle.

Dans leurs recherches sur Mars, les auteurs ont utilisé un processus développé par Klokočník qui analyse les aspects gravitationnels calculés à partir de mesures d’anomalies gravitationnelles. Les aspects gravitationnels sont des produits mathématiques qui caractérisent les anomalies gravitationnelles.

Ils ont également utilisé les données topographiques de l’instrument Mars Orbital Laser Altimeter à bord du Mars Global Surveyor de la NASA, lancé en novembre 1996 et qui a cartographié la planète pendant 4 ans et demi.

Klokočník a utilisé cette approche pour confirmer des recherches antérieures sur l’existence de vastes paléolacs ou systèmes de paléorivières sous les sables sahariens sur Terre. Son document de recherche de 2017 suggérait également une partie de la grande mer de sable égyptienne comme autre candidat pour un paléolac.

La méthode des aspects gravitationnels a également été utilisée dans une comparaison des caractéristiques géographiques de la Terre avec celles de Vénus enveloppée de nuages. Cette recherche est décrite dans un article de juillet 2023 dans la revue Rapports scientifiques dont Kletetschka est co-auteur.