Le rover Curiosity découvre de nouvelles preuves de l’existence d’anciennes rivières sur Mars, un signal clé pour la vie

“Nous trouvons des preuves que Mars était probablement une planète de rivières”, a déclaré Benjamin Cardenas, professeur adjoint de géosciences à Penn State et auteur principal d’un nouvel article annonçant la découverte. “Nous en voyons des signes partout sur la planète.”

Dans une étude publiée dans Lettres de recherche géophysiqueles chercheurs ont utilisé des modèles numériques pour simuler l’érosion sur Mars au cours des millénaires et ont découvert que les formations de cratères communes – appelées reliefs en banc et nez – sont très probablement des vestiges d’anciens lits de rivières.

L’étude a été la première à cartographier l’érosion du sol martien antique en entraînant un modèle informatique sur une combinaison de données satellite, d’images Curiosity et d’analyses 3D de la stratigraphie – ou de couches de roches, appelées strates, déposées sur des millions d’années -. sous le fond marin du golfe du Mexique. L’analyse a révélé une nouvelle interprétation des formations de cratères martiens communs qui, jusqu’à présent, n’ont jamais été associés à des dépôts fluviaux érodés.

“Nous avons tout à apprendre sur Mars en comprenant mieux comment ces dépôts fluviaux peuvent être interprétés stratigraphiquement, en considérant les roches d’aujourd’hui comme des couches de sédiments déposées au fil du temps”, a déclaré Cardenas. “Cette analyse n’est pas un instantané, mais un enregistrement du changement. Ce que nous voyons aujourd’hui sur Mars, ce sont les vestiges d’une histoire géologique active, et non un paysage figé dans le temps.”

Des études antérieures sur les données satellitaires de Mars avaient identifié des formes de relief érosives appelées crêtes fluviales comme étant des candidats possibles pour d’anciens dépôts fluviaux. À l’aide des données collectées par le rover Curiosity au cratère Gale, l’équipe a trouvé des signes de dépôts fluviaux qui ne sont pas associés à des crêtes fluviales, mais plutôt à des reliefs en forme de banc et de nez qui n’ont jamais été liés à d’anciens dépôts fluviaux.

“Cela suggère qu’il pourrait y avoir des dépôts fluviaux non découverts ailleurs sur la planète, et qu’une partie encore plus grande des archives sédimentaires martiennes aurait pu être construite par les rivières au cours d’une période habitable de l’histoire de Mars”, a déclaré Cardenas. “Sur Terre, les couloirs fluviaux sont très importants pour la vie, les cycles chimiques, les cycles des nutriments et les cycles des sédiments. Tout indique que ces rivières se comportent de la même manière sur Mars.”

En concevant leur modèle informatique, Cardenas et son équipe ont trouvé une nouvelle utilisation des analyses de la stratigraphie terrestre vieilles de 25 ans. Collectés par les compagnies pétrolières, les scans du fond marin du golfe du Mexique ont fourni une comparaison idéale avec Mars, a expliqué Cardenas.

L’équipe a simulé une érosion semblable à celle de Mars à l’aide de scans 3D de la stratigraphie réelle enregistrée sur Terre. Lors de l’exécution de la simulation, le modèle a révélé des paysages martiens érodés qui formaient des bancs et des nez topographiques, plutôt que des crêtes fluviales, apparaissant presque identiques aux reliefs observés par le rover Curiosity à l’intérieur du cratère Gale.

“Nos recherches indiquent que Mars aurait pu avoir beaucoup plus de rivières qu’on ne le pensait auparavant, ce qui donne certainement une vision plus optimiste de la vie ancienne sur Mars”, a déclaré Cardenas. “Il offre une vision de Mars où la majeure partie de la planète possédait autrefois les conditions idéales pour la vie.”

L’autre co-auteur de l’article est Kaitlyn Stacey, doctorante en géosciences planétaires à Penn State. Une subvention de travail du système solaire de la NASA a financé ce travail.