En tant qu’hominins au grand cerveau et au visage court, nos visages sont différents des autres hominines aujourd’hui disparus (comme les Néandertaliens) et de nos plus proches parents vivants (les bonobos et les chimpanzés), mais comment et pourquoi le visage humain moderne a-t-il évolué de la sorte ?
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L’évolution du visage humain
Une nouvelle revue publiée dans Nature Ecology and Evolution et rédigée par une équipe d’experts internationaux, y compris des chercheurs de l’Université de York, retrace les changements survenus dans l’évolution du visage depuis les premiers hominines africains jusqu’à l’apparition de l’anatomie humaine moderne.
Ils concluent que la communication sociale a été quelque peu négligée en tant que facteur sous-jacent à la forme faciale humaine moderne. Les auteurs estiment que nos visages doivent être vus comme le résultat d’une combinaison d’influences biomécaniques, physiologiques et sociales.
Les chercheurs suggèrent que nos visages ont évolué non seulement en raison de facteurs comme le régime alimentaire et le climat, mais également pour offrir davantage d’opportunités de communication gestuelle et non verbale, des compétences essentielles pour établir de vastes réseaux sociaux qui auraient permis à Homo sapiens de survivre.
Des crânes d’hominines au cours des 4,4 millions d’années écoulées – Crédit : Rodrigo Lacruz
Nous pouvons maintenant utiliser nos visages pour signaler plus de 20 catégories d’émotions différentes via la contraction ou le relâchement des muscles selon Paul O’Higgins, professeur d’anatomie à la Hull York Medical School et du département d’archéologie de l’Université de York. Il est peu probable que nos premiers ancêtres humains aient eu la même dextérité faciale que la forme générale du visage et que les positions des muscles étaient différentes.
Un visage pour avoir une meilleure liberté de mouvement
Au lieu de la crête de front prononcée d’autres hominines, les humains développèrent un front lisse avec des sourcils plus visibles et velus capables d’une plus grande liberté de mouvement. Cela, parallèlement à l’affaiblissement de nos visages, nous permet d’exprimer un large éventail d’émotions subtiles, notamment la reconnaissance et la sympathie.
Nous savons que d’autres facteurs tels que l’alimentation, la physiologie respiratoire et le climat ont contribué à façonner le visage humain moderne, mais interpréter son évolution uniquement en fonction de ces facteurs constituerait une simplification excessive selon le professeur O’Higgins.
Le visage humain continue de se transformer avec nos modes de vie
Le visage humain a été en partie façonné par les exigences mécaniques de l’alimentation et, au cours des 100 000 dernières années, notre visage s’est rétréci au fur et à mesure que notre capacité croissante à cuire et à transformer des aliments réduisait le besoin de mastiquer.
Ce processus de contraction faciale est devenu particulièrement marqué depuis la révolution agricole. Nous sommes passés des chasseurs-cueilleurs aux agriculteurs, puis à la vie en ville, des modes de vie qui ont conduit à des aliments de plus en plus transformés et à un effort physique moindre.
Les régimes alimentaires plus modernes et les sociétés industrialisées peuvent signifier que la taille du visage humain continue à diminuer selon le professeur O’Higgins. Il y a cependant des limites à ce que le visage humain puisse changer, par exemple, la respiration nécessite une cavité nasale suffisamment grande. Mais dans ces limites, l’évolution du visage humain devrait se poursuivre aussi longtemps que notre espèce survivra, migrerait et rencontrerait de nouvelles conditions environnementales, sociales et culturelles.
