Les perroquets des Caraïbes, considérés comme endémiques, sont en réalité des reliques d’une extinction millénaire

Lors de son premier voyage dans les Caraïbes en 1492, Christophe Colomb remarqua que les troupeaux de perroquets étaient si abondants qu’ils « masquaient le soleil ». Aujourd’hui, plus de la moitié des espèces de perroquets des Caraïbes ont disparu, depuis les grands aras multicolores jusqu’au perroquet de la taille d’un moineau.

Les biologistes qui tentent de conserver les espèces de perroquets restantes sont bloqués par le peu de connaissances sur leurs anciennes répartitions. Cela est principalement dû à leur histoire compliquée avec les humains.

“Les gens ont toujours été obsédés par les perroquets”, a déclaré l’auteur principal Jessica Oswald, biologiste principale au laboratoire médico-légal du Fish and Wildlife Service des États-Unis. “Les peuples autochtones ont déplacé les perroquets à travers les continents et entre les îles pendant des milliers d’années. Plus tard, les colons européens ont continué cette pratique, et nous les déplaçons encore aujourd’hui.”

Des siècles d’échanges et de commerce ont rendu difficile de savoir comment les perroquets se sont retrouvés là où ils se trouvent aujourd’hui. La moitié des 24 espèces de perroquets qui vivent actuellement dans les Caraïbes ont été introduites depuis d’autres régions, et il n’est pas clair si les perroquets indigènes ont évolué sur les îles où ils habitent ou s’ils y ont été transportés de la même manière.

Heureusement, leur popularité auprès des humains signifie que les perroquets sont également parfois trouvés sur les sites archéologiques. Leurs os ont été récupérés dans des tas d’ordures – appelés dépotoirs – aux côtés de coquillages, d’arêtes de poisson et d’autres restes de repas précédents.

“Il existe des traces de perroquets gardés dans des maisons, où ils étaient appréciés pour leurs plumes et, dans certains cas, potentiellement comme source de nourriture”, a déclaré l’auteur principal Michelle LeFebvre, conservatrice de l’archéologie et de l’ethnographie du sud de la Floride au Florida Museum of Science. Histoire naturelle.

Les perroquets ont également des archives fossiles inhabituellement bonnes dans les Caraïbes, par rapport à d’autres régions tropicales. Cependant, les spécimens sont rarement retrouvés intacts. Le plus souvent, leurs os sont brisés ou isolés, et il n’est pas toujours possible de déterminer à quelle espèce ils appartenaient.

L’ADN peut fournir des réponses sans équivoque là où les comparaisons physiques échouent, et le co-auteur David Steadman était impatient de voir s’ils pouvaient extraire tout matériel génétique résiduel conservé dans le tissu osseux. Oswald – qui a travaillé comme étudiante diplômée et associée postdoctorale au Florida Museum – avait récemment réalisé une preuve de concept dans laquelle elle avait réussi à séquencer le premier ADN d’un oiseau des Caraïbes éteint qui avait été préservé dans un trou bleu pendant 2 500 ans. . En utilisant les mêmes méthodes, elle a découvert plus tard qu’un oiseau incapable de voler, disparu des Caraïbes, était très étroitement apparenté à des oiseaux terrestres d’Afrique et de Nouvelle-Zélande, également disparus.

“Pour moi, la chose la plus satisfaisante de ce projet est que nous pouvons utiliser les fossiles d’une manière qui n’était même pas imaginable lorsqu’ils sortaient de terre”, a déclaré Steadman, conservateur d’ornithologie à la retraite au Florida Museum.

Les auteurs ont reconstitué la longue histoire des perroquets du genre Amazonieen se concentrant sur deux espèces : le Cubain (A. leucocéphale) et Hispaniolan (A. ventralis) perroquets – pour lesquels ils pourraient obtenir des échantillons d’ADN anciens.

Des deux, les perroquets cubains sont actuellement les plus répandus, avec des populations isolées à Cuba et sur quelques îles des Bahamas et des îles Turques et Caïques. C’est l’un des seuls perroquets indigènes de la région à ne pas être en danger imminent d’extinction.

Le perroquet hispaniolien a eu plus de mal à s’adapter aux changements provoqués par l’homme. Il est répertorié comme vulnérable à l’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature et est entièrement endémique à son île éponyme.

La plupart des fossiles fragmentaires collectés en dehors d’Hispaniola et de Porto Rico ont donc été identifiés comme appartenant aux perroquets cubains les plus communs. Mais lorsque les résultats ADN sont revenus, ils ont raconté une histoire différente. Les fossiles des sites paléontologiques des Bahamas provenaient en réalité de perroquets hispanioliens, ce qui indique que cette espèce avait autrefois une aire de répartition qui s’étendait jusqu’aux Bahamas avant l’arrivée de l’homme sur les îles.

De même, les résultats indiquent que les perroquets cubains habitaient autrefois la plus grande île des îles Turques et Caïques, dont ils sont désormais absents.

“L’une des choses frappantes de cette étude est la découverte de ce qui pourrait être considéré comme des extinctions sombres”, a déclaré LeFebvre. “Nous découvrons une diversité dont nous ignorions même l’existence jusqu’à ce que nous examinions de plus près les spécimens de musée.”

Il a également été déterminé que les ossements provenant de sites archéologiques des îles Turques et Caïques et de Montserrat – une île située loin au sud des Petites Antilles – provenaient de perroquets d’Hispaniole. Ceux-ci y ont probablement été transportés par l’homme et l’espèce n’est plus présente sur les îles.

Selon Oswald, savoir où les espèces prospéraient autrefois – à la fois naturellement par leurs propres moyens et artificiellement avec l’aide des humains – est la première étape pour conserver ce qui reste de leur diversité.

“Nous devons réfléchir à ce que nous considérons comme naturel”, a-t-elle déclaré. “Les hommes modifient le monde naturel depuis des milliers d’années, et les espèces que nous pensons endémiques à certaines zones pourraient être le produit d’une récente perte d’aire de répartition due à l’homme. Il faut que des paléontologues, des archéologues, des biologistes évolutionnistes et des scientifiques des musées travaillent tous ensemble pour vraiment comprendre le rôle à long terme des humains dans le changement de la diversité.

Les auteurs ont publié leur étude dans la revue PNAS. Brian Smith du Musée américain d’histoire naturelle, Julie Allen de Virginia Tech et Robert Guralnick du Musée d’histoire naturelle de Floride sont également co-auteurs de l’étude.