Pourquoi les épaulards harcèlent-ils et tuent-ils les marsouins sans les manger ?

Une étude publiée aujourd’hui dans Science des mammifères marinscodirigé par Deborah Giles de Wild Orca et Sarah Teman de la SeaDoc Society, un programme de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis, a examiné plus de 60 ans d’interactions enregistrées entre les épaulards résidents du sud et les marsouins dans la mer des Salish pour mieux comprendre pourquoi ils présentent ce comportement.

Les épaulards résidents du sud constituent une population en voie de disparition, ne comptant que 75 individus. Leur survie est intimement liée au sort du saumon quinnat, également une espèce en voie de disparition. Sans suffisamment de saumon chinook, ces baleines sont en danger d’extinction.

“On me demande souvent pourquoi les habitants du Sud ne mangent-ils pas simplement des phoques ou des marsouins ?” dit Gilles. “C’est parce que les épaulards piscivores ont une écologie et une culture complètement différentes de celles des orques qui se nourrissent de mammifères marins – même si les deux populations vivent dans les mêmes eaux. Nous devons donc conclure que leurs interactions avec les marsouins ont un objectif différent, mais cela Jusqu’à présent, le but n’était que spéculation. »

Trois explications plausibles

Même si les scientifiques ont enregistré des cas d’épaulards résidents du Sud se livrant au harcèlement des marsouins dès 1962, les raisons de ce comportement sont longtemps restées un mystère. Giles, Teman et une équipe de collaborateurs ont analysé 78 incidents documentés de harcèlement des marsouins de 1962 à 2020. L’étude suggère trois explications plausibles :

• Jeu social : Le harcèlement des marsouins peut être une forme de jeu social pour les épaulards. Comme de nombreuses espèces intelligentes, ces baleines se livrent parfois à des activités ludiques pour créer des liens, communiquer ou simplement s’amuser. Ce comportement pourrait bénéficier à la coordination de groupe et au travail d’équipe.
• Pratique de la chasse : Une autre hypothèse suggère que le harcèlement des marsouins pourrait perfectionner leurs compétences en matière de chasse au saumon. Les épaulards résidents du sud pourraient considérer les marsouins comme des cibles mobiles pour pratiquer leurs techniques de chasse, même s’ils n’ont pas l’intention de les consommer.
• Comportement de mauvaise maternité : Cette théorie suggère que les baleines pourraient tenter de prendre soin de marsouins qu’elles perçoivent comme plus faibles ou malades – une manifestation de leur inclination naturelle à aider les autres membres de leur groupe. Des femelles ont été vues portant leurs veaux décédés et ont également été vues portant des marsouins.

“Le comportement de maternage — également connu sous le nom de ‘comportement épimélétique déplacé’ par les scientifiques — pourrait être dû à leurs possibilités limitées de s’occuper des jeunes”, a expliqué Giles. “Nos recherches ont montré qu’en raison de la malnutrition, près de 70 % des grossesses d’épaulards résidents du Sud ont abouti à des fausses couches ou à des veaux qui sont morts immédiatement après la naissance.”

Spécialistes du saumon

Malgré ces idées intrigantes, Giles, Teman et leurs collaborateurs reconnaissent que la raison exacte du harcèlement des marsouins ne sera peut-être jamais entièrement comprise. Ce qui est clair, cependant, c’est que les marsouins sont pas fait partie du régime alimentaire des épaulards résidents du Sud. Le régime alimentaire des épaulards résidents du Sud est hautement spécialisé pour le saumon, ce qui rend l’idée de manger des marsouins très improbable.

“Les épaulards sont des animaux incroyablement complexes et intelligents. Nous avons constaté que le comportement de harcèlement des marsouins s’est transmis de génération en génération et à travers les groupes sociaux. C’est un exemple étonnant de la culture des épaulards”, explique Teman. “Pourtant, nous ne nous attendons pas à ce que les épaulards résidents du Sud commencent à manger des marsouins. La culture de la consommation de saumon est profondément ancrée dans la société des résidents du Sud. Ces baleines ont besoin de populations de saumons saines pour survivre.”

Cette recherche souligne l’importance de conserver les populations de saumon dans la mer des Salish et dans toute l’aire de répartition des baleines. Le maintien d’un approvisionnement adéquat en saumon est essentiel à la survie et au bien-être des épaulards résidents du Sud ainsi qu’à la santé globale de l’écosystème de la mer des Salish.

Affinité pour le jeu

Cette étude intervient à un moment où une population distincte d’épaulards de la péninsule ibérique a fait la une des journaux internationaux pour avoir interagi avec des bateaux et coulé à trois reprises au large des côtes du Portugal et de l’Espagne. En fin de compte, les épaulards résidents du sud et les orques de la péninsule ibérique sont deux populations différentes avec des cultures distinctes. Une chose que les deux pourraient avoir en commun est leur affinité pour le comportement ludique.

L’étude a été financée par Wild Orca et SeaDoc Society. Les autres partenaires comprennent l’Université d’Exeter, Pêches et Océans Canada, Orca Behaviour Institute, National Oceanic and Atmospheric Administration, Cascadia Research, The Whale Museum, Center for Whale Research, Ocean Research College Academy (ORCA) à Everett Community College, Bay Cetology, Société océanique du Golfe du Nord, Université George Mason et Marine-Med.