Des écosystèmes sensibles menacés par les déchets miniers

Une étude menée par Bora Aska de l’UQ, du Sustainable Minerals Institute et de l’École de l’environnement, a déclaré que ces installations de déchets présentent un risque énorme pour certaines des espèces et des paysages les plus précieux de la planète.

“Les résidus miniers contiennent les déchets et les résidus qui restent après le traitement des minéraux, et les installations de stockage construites pour les contenir comptent parmi les plus grandes structures artificielles au monde”, a déclaré Mme Aska.

« Nous avons constaté que sur les 1 721 installations de résidus divulguées, neuf pour cent se trouvaient dans des zones protégées déclarées et 20 pour cent se trouvaient dans un rayon de cinq kilomètres.

“Nos résultats suggèrent que les déchets miniers menacent la biodiversité dans les zones protégées du monde entier, y compris huit barrages de stockage de résidus actifs dans les zones protégées australiennes, reconnues par l’Union internationale pour la conservation de la nature.”

La rupture du barrage de Samarco, au Brésil, en 2015, a tué 19 personnes lorsqu’une vague géante de déchets miniers a déferlé sur les villages, les terres agricoles et les cours d’eau.

Quatre ans plus tard, 270 personnes ont été tuées dans l’effondrement d’un autre barrage près de la ville de Brumadinho au Brésil, détruisant 133 hectares de forêt atlantique et 70 hectares d’aires protégées en aval.

“Compte tenu de la taille des installations de résidus, nous sommes préoccupés par les risques futurs de défaillance dans des zones importantes pour la biodiversité et la conservation des espèces”, a déclaré Mme Aska.

“Pour évaluer les risques, nous avons analysé une base de données des installations mondiales de résidus et l’avons comparée avec des données spatiales sur les zones protégées.”

Les informations ont été tirées des déclarations de sociétés cotées en bourse dans le cadre de l’Initiative pour la sécurité des mines et des résidus, mise en place après la catastrophe de Brumadinho.

La professeure agrégée de l’UQ, Laura Sonter, a déclaré que la gestion des déchets miniers deviendra un défi de plus en plus complexe en matière de durabilité.

“La production totale de résidus devrait augmenter considérablement au cours des 30 prochaines années en raison de la demande croissante de métaux de transition énergétique et de la baisse des qualités du minerai”, a déclaré le Dr Sonter.

« Compte tenu de la répartition mondiale actuelle des installations de stockage de résidus et de leur taux de défaillance, les conséquences sur la biodiversité pourraient être dévastatrices.

“Heureusement, les données nécessaires à la gestion de ces risques émergent et des opportunités existent pour prendre en compte ces connaissances dans la conception de nouvelles installations et gérer celles déjà en place.

“Nous devons travailler rapidement pour atténuer complètement les impacts négatifs des déchets miniers sur les personnes et l’environnement”, a-t-elle déclaré.

La recherche a été publiée dans Durabilité de la nature.