Déplacez-vous au-dessus de Blitzen : les oies dépassent les impacts des rennes sur les écosystèmes arctiques

Les rennes résident toute l'année sur les îles du Svalbard depuis des milliers d'années, mais à un moment donné, ils ont presque complètement disparu. Les rennes du Svalbard, contrairement à leurs cousins ​​du sud, ont tendance à être dociles et extrêmement sédentaires, ce qui en fait des cibles faciles pour la chasse. Les mineurs, les trappeurs et les expéditions hivernantes à la voile dépendaient des rennes pour se nourrir et, vers 1900, les animaux avaient plus ou moins disparu localement, bien que quelques zones isolées abritaient de petites populations, selon Mathilde Le Moullec, co-auteur de l'étude du Centre de Dynamique de la biodiversité à l'Université norvégienne des sciences et technologies.

Ces quelques rennes étaient cependant importants car ils fournissaient une population qui pouvait lentement recoloniser après que le gouvernement norvégien ait étendu la protection totale aux animaux. Aujourd’hui, les populations de rennes du Svalbard comptent désormais plus de 20 000 animaux.

Les bernaches nonnettes constituent un habitat temporaire mais essentiel au Svalbard à la fin de leur long voyage migratoire, a déclaré Karen Beard, co-auteur de la recherche du Département des ressources naturelles. Leur séjour sur les îles est fondamental pour leur cycle de vie, car ils profitent de la lumière saisonnière 24 heures sur 24 et de la végétation riche en nutriments pour élever leurs petits pendant une saison hospitalière dans un environnement par ailleurs très difficile.

Ces deux herbivores puissants influencent la composition de la végétation du Svalbard de manière directe et indirecte : de la suppression de certaines espèces végétales à la fertilisation naturelle et au compactage du sol par le piétinement. La façon dont ces animaux interagissent avec leur paysage a des répercussions complexes sur la manière dont l'écosystème réagira au changement climatique à l'avenir, a-t-elle déclaré.

Le climat de l'Arctique évolue plus rapidement que d'autres endroits en raison du changement climatique mondial, et le Svalbard est l'une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, a déclaré Petit Bon. Mais au cours du dernier demi-siècle, la vie a été relativement bonne pour les populations d’oies du Svalbard. Les politiques de conservation dans leur habitat d'hivernage en Écosse et les changements climatiques ont conduit à une expansion impressionnante de la population – de moins de 3 000 oiseaux en 1960 à plus de 40 000 oiseaux aujourd'hui. Étant donné que cette population croissante a le potentiel de changer la face du paysage du Svalbard, il est important de comprendre l'impact que les oies peuvent avoir sur la terre, a-t-il déclaré.

Les oies sont des mangeurs voraces et maintiennent des niveaux très faibles de biomasse végétale là où elles paissent dans des parcelles concentrées. L'impact qu'exercent les oies sur la toundra du Svalbard semble augmenter avec le temps : en 2018, la biomasse maximale d'herbes d'été dans la toundra broutée par les oies était cinq fois inférieure à celle découverte par les chercheurs en 2008, selon l'étude.

Les oies, qui vivent et se nourrissent en groupes concentrés, ont eu un impact plus important sur l'écosystème que les rennes, qui sont des animaux beaucoup plus gros mais plus largement dispersés. Cela reflète probablement des différences inhérentes à la fois dans la sensibilité de l'habitat et dans la manière dont les habitats sont utilisés par les différents herbivores, ainsi que dans la façon dont ils se déplacent et se nourrissent, a déclaré Petit Bon.

Le retrait expérimental à long terme des rennes d'une partie de l'île a eu peu d'effet évident sur la santé de l'écosystème, ont déclaré les chercheurs, mais l'exclusion expérimentale des oies a fait une grande différence pour la végétation et les sols. Bien que les oies soient évidemment de taille considérablement plus petite et qu'elles soient des résidents temporaires, la manière dont elles utilisent le paysage a un impact considérable, voire plus important que les populations de rennes.

Cette recherche fournit des informations importantes pour faciliter les projections sur les effets des changements de populations d'herbivores sur le fonctionnement des écosystèmes, a déclaré Beard, et aide à affiner les prévisions quant à savoir si et où ces changements sont susceptibles d'atténuer ou d'amplifier davantage l'impact du changement climatique sur les écosystèmes arctiques.