Les plumes d'oiseaux décédés aident les scientifiques à comprendre la nouvelle menace qui pèse sur les populations aviaires

“La mortalité des oiseaux est devenue une conséquence involontaire du développement des énergies renouvelables”, a déclaré Hannah Vander Zanden, professeur adjoint de biologie à l'Université de Floride. “Si l'on veut minimiser, voire compenser ces mortalités, notamment pour les populations vulnérables, il faut identifier l'origine géographique des oiseaux touchés. En d'autres termes, les oiseaux morts sont-ils locaux ou proviennent-ils d'autres régions d'Amérique du Nord ?”

Les oiseaux peuvent être tués lorsqu'ils entrent en collision avec des éoliennes, volent dans des panneaux solaires qu'ils prennent pour des plans d'eau ou sont brûlés par la chaleur intense des centrales solaires à concentration. Même si le taux de mortalité des oiseaux dû à ces installations énergétiques est bien inférieur à celui des décès dus aux chats domestiques et aux collisions avec des bâtiments, les scientifiques estiment qu'il est important de déployer des efforts pour atténuer ce problème.

Vander Zanden et ses collègues ont effectué des analyses géospatiales de données sur les isotopes stables de l'hydrogène obtenues à partir des plumes de 871 oiseaux trouvés morts dans des installations d'énergie solaire et éolienne en Californie, représentant 24 espèces.

Leur analyse des marqueurs naturels dans les plumes a fourni des informations sur l’endroit où les plumes ont poussé, en fonction de l’eau consommée par les oiseaux.

“Grâce à ces marqueurs, nous pourrions déterminer si l'oiseau était local ou s'il migrait d'ailleurs”, a déclaré Vander Zanden, chercheur principal du laboratoire de migration animale et d'écologie de l'UF.

Les résultats de l'étude, publiés vendredi dans la revue Biologie de la conservation, montrent que les oiseaux tués dans ces installations provenaient d'une vaste zone à travers le continent. Leurs origines géographiques variaient selon les espèces et comprenaient un mélange d'oiseaux locaux et non locaux.

Les chercheurs ont découvert que la plupart des oiseaux tués dans les installations solaires n'étaient pas locaux et atteignaient leur maximum pendant les périodes migratoires d'avril et de septembre à octobre. Le pourcentage d'oiseaux migrateurs trouvés dans les installations éoliennes correspondait presque à celui des oiseaux locaux, soit 51 %, a déclaré Vander Zanden.

“Ce type de données peut nous aider à nous informer sur les meilleures stratégies à utiliser pour minimiser ou atténuer le nombre de décès”, a-t-elle déclaré. “Par exemple, la gestion des installations pourrait travailler avec des défenseurs de l'environnement pour améliorer l'habitat local afin de contribuer à protéger les oiseaux locaux ou améliorer d'autres parties de l'aire de répartition de l'espèce d'où proviennent les oiseaux migrateurs.”

Les résultats illustrent également la puissance des données sur les isotopes stables pour évaluer les tendances futures de croissance ou de déclin de la population d’oiseaux pour diverses raisons.

“L'étude des restes d'animaux est une approche non invasive pour obtenir des informations qui seraient autrement difficiles à suivre et à appliquer à la conservation”, a déclaré Vander Zanden. “C'est une excellente façon de comprendre les mystères des animaux.”