Le changement climatique menace le plus les éléphants plus âgés, mettant en péril l'avenir des éléphants d'Afrique

Le paysage du Grand Virunga (GVL) en Afrique est une zone de 15 700 kilomètres carrés de savanes, de montagnes et de lacs en Ouganda, au Rwanda et en République démocratique du Congo. Elle abrite les plus grands animaux terrestres d'Afrique, avec sept parcs nationaux, trois réserves de forêt tropicale et trois réserves fauniques, dont trois sont inscrites au patrimoine mondial, couvrant 88 % de la superficie. Il abrite également une population d'éléphants d'Afrique dont le nombre a chuté si précipitamment au cours du siècle dernier qu'ils sont désormais répertoriés comme étant en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation.

Les éléphants jouent un rôle clé dans la modification et le maintien de leurs paysages en dispersant les graines des plantes dont ils se nourrissent, en abattant les arbres et en enrichissant la fertilité des sols avec leurs excréments. Ils jouent également un rôle important dans de nombreuses cultures africaines.

À ce jour, peu d’études se sont concentrées sur la dynamique de l’environnement, le changement climatique, la démographie des éléphants et la manière dont les changements d’habitat influencent les éléphants sur de longues périodes. Pour avoir une idée plus claire de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir des éléphants et de ce que nous pouvons faire pour assurer au mieux leur survie, l'auteur principal Simon Nampindo, qui a réalisé cette recherche dans le cadre de son doctorat. en conservation de l'environnement à l'UMass Amherst et qui est maintenant directeur national du WCS Ouganda, et Timothy Randhir, professeur de conservation de l'environnement à l'UMass Amherst, ont construit un modèle dynamique de systèmes. “Ce modèle”, explique Nampindo, “peut examiner toutes les différentes dynamiques environnementales et démographiques au sein d'un système. Pour la première fois, nous sommes en mesure d'obtenir une vision globale de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir des éléphants d'Afrique. du changement climatique. »

Nampindo et Randhir ont construit leur modèle en utilisant des données sur le nombre d'éléphants, les changements historiques du paysage et différents scénarios de changement climatique futur représentant un réchauffement de 1,6 º, 2,8 º et 4,3 º Celsius au cours des 80 prochaines années. Enfin, ils ont tracé l'effet que chacun des scénarios climatiques aurait sur cinq tranches d'âge des éléphants : moins de 10 ans, 11-30, 31-40, 41-50 et plus de 50 ans, car, comme le dit Randhir. le dit “tout impact sur une classe d'âge a un effet communautaire sur l'ensemble de la population”.

“Nous avons constaté que les éléphants plus âgés seront massivement affectés par le réchauffement dans tous les scénarios”, explique Nampindo. “Les éléphants sont matriarcaux – leurs chefs sont les vaches les plus âgées, et les troupeaux dépendent de leur sagesse, de leur longue mémoire et de leur capacité à déjouer leurs proies. S'ils disparaissent à cause du changement climatique, cela fera des ravages sur les troupeaux plus jeunes et survivants, comme ainsi que modifier les profils génétiques et les structures du troupeau. Il y aura également des effets d'entraînement à travers le paysage du GVL.

“Mais”, déclare Randhir, “ce modèle nous indique non seulement quelles sont les menaces, mais nous pouvons également l'utiliser pour nous indiquer quelles possibilités politiques seront les plus efficaces pour aider les éléphants d'Afrique à survivre.”

Dans le cas d’une espèce comme l’éléphant, qui migre largement au-delà des frontières nationales, il est particulièrement important de comprendre également comment des politiques différentes pourraient affecter les futurs troupeaux afin que les agences de gestion puissent coordonner leurs réponses.

En particulier, Nampindo et Randhir estiment qu'une stratégie coordonnée de gestion du GVL aux niveaux national, régional et local est nécessaire pour faire face aux menaces de braconnage. Des efforts anti-braconnage bien financés sont essentiels, mais ils soulignent également l’importance des programmes communautaires et de l’éducation dans les villes et villages de première ligne où l’interaction homme-éléphant est courante. Le paysage du GVL doit également être géré de manière appropriée pour réduire l’impact de la fragmentation de l’habitat, des incendies et des espèces envahissantes.

“Ces résultats sont très importants pour WCS”, déclare Nampindo. “Si nous pouvons faire du bon travail en matière de protection des éléphants, nos efforts se répercuteront sur d'autres espèces, comme les lions et les gorilles de montagne.”

“Plus généralement”, déclare Randhir, “la chose la plus intéressante à propos de cette modélisation dynamique des systèmes est qu'elle peut être adaptée à n'importe lequel espèces migratrices qui traversent les frontières politiques, des poissons aux oiseaux en passant par les lions.