Comment le Japon et l’Australie s’unissent avec leurs F-35 pour contrer la Chine

Le Japon a effectué son premier déploiement de chasseurs F-35 à l’étranger, avec deux appareils et 55 personnels arrivés à la base aérienne de Tindal en Australie le 27 août. Ce déploiement intervient alors que le Japon et les États occidentaux ont de plus en plus déployé leurs F-35 sur les territoires des uns et des autres pour des opérations conjointes, et dans le cadre d’efforts croissants pour accroître l’interopérabilité, en particulier dans le théâtre du Pacifique où la supériorité aérienne du bloc occidental et du Japon est de plus en plus contestée par les progrès majeurs réalisés dans les capacités d’aviation de combat chinoises.

Cela a notamment inclus le déploiement de F-35 de l’armée de l’air italienne au Japon dans la première semaine d’août, et auparavant un déploiement sans précédent d’Eurofighters allemands en mer de Chine orientale. Plusieurs pays ont déployé ensemble plus de 100 avions militaires en Australie en août 2022 pour l’exercice Pitch Black qui comprenait des F-35 de plusieurs opérateurs – le Japon envoyant ses anciens chasseurs de quatrième génération F-2.

Suite au premier déploiement du Japon de F-35 en Australie, six F-35 australiens doivent se déployer au Japon en septembre dans le cadre de l’exercice Bushido Guardian 2023. Les déploiements de F-35 sont particulièrement significatifs car l’avion reste le seul de classe post-quatrième génération en production dans le monde occidental, et l’un des deux seuls en production et déployés au niveau du niveau d’escadron dans le monde avec le chinois J-20. Le Japon n’est pas membre du programme F-35, mais il devrait devenir de loin le plus grand opérateur de l’avion hors des États-Unis avec 17 en service et 130 autres en commande.

Le chef du département australien de la défense, Greg Moriarty, a qualifié le déploiement japonais de « jalon important dans la relation entre nos deux pays, et est la première activité à se tenir dans le cadre de l’accord sur l’accès réciproque ». Le chef de la Royal Australian Air Force, le maréchal Rob Chipman, a ajouté : « développer notre compréhension mutuelle, en particulier sur la façon dont nous exploitons chacun le F-35A, est essentiel pour la façon dont l’Australie et le Japon contribuent à la sécurité collective de l’Indo-Pacifique ».

Concernant l’importance du déploiement, l’expert en défense du think tank australien le plus influent en matière de sécurité, l’Australian Strategic Policy Institute, Malcolm Davis, a déclaré : « Mon point de vue sur cette question est qu’il renforce les liens plus étroits… avec la possibilité d’une capacité commune [le F-35] comme moyen de renforcer la relation de coopération en matière de défense… C’est le message clé ici – Tokyo et Canberra ont des préoccupations communes, c’est-à-dire ‘la Chine’ et les deux travaillent ensemble pour former et collaborer sur des stratégies de dissuasion ».

Il a ajouté que ces opérations aideraient la flotte japonaise « à s’entraîner aux déploiements aériens expéditionnaires, et la RAAF à travailler avec des forces aériennes alliées étrangères utilisant des plateformes communes, mais aussi à expérimenter comment la JASDF pourrait soutenir le F-35A à sa manière ». Le F-35 a eu sa première rencontre confirmée avec le chinois J-20 en mars 2022 au-dessus de la mer de Chine orientale, l’avion chinois étant un design beaucoup plus grand à deux moteurs avec une performance de vol supérieure dans presque tous les paramètres ainsi qu’un radar beaucoup plus grand, des missiles à guidage infrarouge et radar à plus longue portée et une capacité de transport interne de missiles beaucoup plus grande, entre autres avantages.

Le F-35 a l’avantage de déployer actuellement une gamme beaucoup plus large d’armes pour des rôles autres que le combat aérien, y compris des bombes nucléaires B61, ainsi que d’être déployé par un large éventail de clients où les J-20 sont déployés exclusivement par l’armée de l’air de libération du peuple chinois. Une augmentation de la production de J-20 à environ 100 par an en 2023, et environ 120 en 2024, intervient alors que le programme F-35 a fait face à des problèmes techniques et budgétaires persistants qui ont conduit à une réduction des commandes et à des retards dans les livraisons.