Découverte d’une généalogie génomique des Africains du nord de l’Age de Pierre au Maroc

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Johannes Krause et Choongwon Jeong de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine (Iéna) et Abdeljalil Bouzouggar de l’Institut national des sciences de l’archéologie et du patrimoine (Rabat, Maroc) et d’autres institutions internationales ont séquencé l’ADN de Marocains datant de 15 000 ans dans une étude publiée dans Science.¹ C’est le plus ancien ADN nucléaire d’Afrique jamais analysé avec succès. Les individus, datant de la fin de l’âge de pierre, avaient un patrimoine génétique qui était en partie similaire aux populations du Proche-Orient et en partie lié aux populations de l’Afrique subsaharienne.

L’importance de l’Afrique du Nord dans l’histoire humaine

L’Afrique du Nord est un domaine important dans l’histoire de l’évolution de notre espèce. La géographie de l’Afrique du Nord en fait également un endroit intéressant pour étudier comment les humains se sont développés en dehors de l’Afrique. Même s’il fait partie du continent africain, le désert du Sahara constitue une barrière substantielle pour les voyages à destination et en provenance des régions du sud. De même, il fait partie de la région méditerranéenne, mais dans le passé, la mer aurait pu constituer un obstacle à l’interaction avec d’autres. Une meilleure compréhension de l’histoire de l’Afrique du Nord est essentielle pour comprendre l’histoire de notre espèce selon Saaïd Amzazi, coauteur de l’Université Mohammed V de Rabat au Maroc.

Des excavations archéologiques à la Grotte des Pigeons à Taforalt – Crédit : Abdeljalil Bouzouggar

Pour ce faire, l’équipe a observé un site d’inhumation à la Grotte des Pigeons près de Taforalt au Maroc qui est associé à la culture ibéro-aureusienne de l’âge de la pierre tardif. On pense que les Ibéromauriens sont les premiers dans la région à avoir produit des outils de pierre plus fins appelés microlithes. La Grotte des Pigeons est un site crucial pour comprendre l’histoire humaine de l’Afrique du Nord-Ouest, car les humains modernes ont fréquemment habité cette grotte pendant de longues périodes durant l’âge de pierre moyen et tardif selon la co-auteure Louise Humphrey. Il y a environ 15 000 ans, il y a des preuves d’une utilisation plus intensive du site et les Ibéromauriens ont commencé à enterrer leurs morts à l’arrière de la grotte.

De l’ADN nucléaire datant de 15 000 ans

Les chercheurs ont analysé l’ADN de 9 individus de Taforalt en utilisant des méthodes de séquençage et d’analyse avancées. Ils ont été en mesure de récupérer des données mitochondriales de 7 des individus et des données nucléaires à l’échelle du génome de 5 des individus. En raison de l’âge des échantillons, d’environ 15 000 ans et de la faible caractéristique de préservation de la région, il s’agit d’une réalisation sans précédent. C’est le premier et le plus ancien ADN pléistocène de notre espèce retrouvé en Afrique selon Abdeljalil Bouzouggar, co-auteur principal. En raison des conditions difficiles pour la préservation de l’ADN, relativement peu de génomes anciens ont été retrouvés en Afrique et aucun d’entre eux n’est antérieur à l’introduction de l’agriculture en Afrique du Nord explique Marieke van de Loosdrecht de l’Institut Max Planck. La reconstruction réussie du génome a été possible en utilisant des méthodes de laboratoire spécialisées pour extraire l’ADN hautement dégradé et des méthodes d’analyse relativement nouvelles pour caractériser les profils génétiques de ces individus.

Une sépulture de l’Age de Pierre tardif dans la Grotte des Pigeons – Crédit : Abdeljalil Bouzouggar

Les chercheurs ont découvert 2 composantes majeures au patrimoine génétique des individus. Environ les deux tiers de leur patrimoine sont liés aux populations contemporaines du Levant et environ un tiers est plus proche des Africains subsahariens modernes, notamment les Africains de l’Ouest.

Dès l’âge de pierre, les populations humaines avaient des liens qui s’étendaient à travers les continents

La forte proportion d’ascendance du Proche-Orient montre que le lien entre l’Afrique du Nord et le Proche-Orient a commencé beaucoup plus tôt que ce que l’on pensait auparavant. Même si les liens entre ces régions ont été montrés dans des études antérieures pour des périodes plus récentes, on ne croyait généralement pas que les humains interagissaient à travers ces distances pendant l’âge de pierre. Notre analyse montre que l’Afrique du Nord et le Proche-Orient, même à cette époque, faisaient partie d’une région sans grande barrière génétique selon Choongwon Jeong, co-auteur principal.

Même si le Sahara présentait une barrière physique, il y avait aussi clairement une interaction qui se produisait à ce moment-là. Le lien étroit entre les individus de Taforalt et les populations subsahariennes montre que les interactions à travers ce vaste désert se produisaient beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. En fait, la proportion d’ascendance subsaharienne des individus de Taforalt, un tiers, est un pourcentage plus élevé que celui trouvé dans les populations modernes au Maroc et dans de nombreuses autres populations nord-africaines.

Le patrimoine subsaharien d’une population ancienne inconnue

Même si les scientifiques ont trouvé des marqueurs clairs reliant le patrimoine en question à l’Afrique subsaharienne, aucune population identifiée auparavant n’a la combinaison précise de marqueurs génétiques des individus Taforalt. Alors que certains aspects correspondent aux chasseurs-cueilleurs Hadza modernes d’Afrique de l’Est et d’autres correspondent aux Africains de l’Ouest modernes, aucun de ces groupes n’a la même combinaison de caractéristiques que les individus de Taforalt. Par conséquent, les chercheurs ne peuvent être sûrs sur la provenance de ce patrimoine. Une possibilité est que ce patrimoine puisse provenir d’une population qui n’existe plus. Cependant, cette question aurait besoin d’une enquête plus approfondie.

De toute évidence, les populations humaines interagissaient beaucoup plus avec des groupes d’autres régions plus éloignées que ce que l’on pensait auparavant selon le co-auteur Johannes Krause, directeur du Département d’archéogénétique de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. Cela illustre la capacité de la génétique ancienne à ajouter à notre compréhension de l’histoire humaine. D’autres études dans cette région pourraient aider à clarifier davantage le moment et la manière dont ces différentes populations interagissent et d’où elles viennent.

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