De vieux os relient le perroquet américain perdu à l’ancien commerce d’oiseaux indigènes

La recherche remet en question l’hypothèse selon laquelle tous les restes de perroquets trouvés dans les sites archéologiques du sud-ouest américain ont leurs origines au Mexique. Il présente également un rappel important : l’écologie du passé peut être très différente de ce que nous voyons aujourd’hui.

“Lorsque nous traitons d’histoire naturelle, nous pouvons nous limiter en nous appuyant trop sur le présent”, a déclaré l’auteur de l’étude, John Moretti, doctorant à l’UT Jackson School of Geosciences. “Ces os peuvent nous donner une sorte de vue de base de la vie animale des écosystèmes qui nous entouraient avant le début des énormes changements fondamentaux qui se poursuivent aujourd’hui.”

L’étude a été publiée sous forme imprimée dans le numéro de septembre de Le Wilson Journal of Ornithology.

Les perroquets ne sont pas rares dans les sites archéologiques du sud-ouest datant du 7ème ou 8ème siècle. Leurs restes ont été retrouvés dans des tombes élaborées et enterrés dans des tas d’ordures. Mais peu importe la condition, lorsque les archéologues ont découvert des os de perroquet, ils ont généralement supposé que les animaux étaient des importations, a déclaré Moretti.

Il y a une bonne raison à cela. Les aras écarlates – le perroquet le plus souvent trouvé dans les sites archéologiques – vivent dans la forêt tropicale et les savanes, qui ne font pas partie du paysage local. Et les chercheurs ont découvert les vestiges d’anciennes installations d’élevage de perroquets au Mexique qui indiquent un commerce florissant de perroquets.

Mais les perroquets ne se limitent pas aux aras. En 2018, Moretti a trouvé un os de cheville solitaire appartenant à une espèce connue sous le nom de perroquet à bec épais. Il faisait partie d’une collection d’ossements non triés récupérés lors d’une fouille archéologique dans les années 1950 au Nouveau-Mexique.

“Il y avait beaucoup de cerfs et de lapins, puis ce genre d’os de perroquet anormal”, a déclaré Moretti, étudiant au département des sciences géologiques de la Jackson School. “Une fois que j’ai réalisé que personne n’avait déjà décrit cela, j’ai vraiment pensé qu’il y avait une histoire là-bas.”

Les perroquets à bec épais sont une espèce en voie de disparition et ne vivent pas aux États-Unis aujourd’hui en raison de la perte d’habitat et de la chasse. Mais ce n’était pas le cas il y a encore peu de temps. Pas plus tard que dans les années 1930, leur aire de répartition s’étendait de l’Arizona et du Nouveau-Mexique au nord du Mexique, où ils vivent aujourd’hui. Les oiseaux turbulents et vert citron sont également très particuliers quant à leur habitat. Ils habitent uniquement dans les forêts de pins anciennes des montagnes, où ils nichent dans des creux d’arbres et mangent presque exclusivement sur des pommes de pin.

Dans cet esprit, Moretti a décidé d’enquêter sur le lien entre les forêts de pins du Nouveau-Mexique et de l’Arizona et les restes de perroquets à gros bec trouvés sur des sites archéologiques. Il a découvert que sur les 10 sites archéologiques au total avec des restes de perroquets à gros bec positivement identifiés, tous contenaient des bâtiments en bois de pin, avec une colonie nécessitant environ 50 000 arbres. Et pour la moitié des sites, des forêts de pins convenables se trouvaient à moins de 7 miles de la colonie.

Moretti a déclaré qu’avec les personnes entrant dans l’habitat des perroquets, il est plausible de penser qu’ils ont capturé des perroquets lors de la collecte de bois et les ont ramenés à la maison.

“Cet article fait l’hypothèse que ces [parrots] n’étaient pas des objets commerciaux “, a déclaré Moretti. “C’étaient des animaux vivant dans cette région qui ont été capturés et capturés et ramenés à la maison, tout comme les écureuils et autres animaux qui vivaient dans ces montagnes.”

Moretti s’est appuyé sur des os de perroquets à bec épais des États-Unis et du Mexique archivés en permanence dans des collections de l’Institut de la biodiversité de l’Université du Kansas et de la Smithsonian Institution pour identifier de manière concluante l’os solitaire qui a déclenché la recherche. Mark Robbins, biologiste de l’évolution et responsable des collections ornithologiques de l’Université du Kansas, a déclaré que cette étude montre la valeur des collections d’histoire naturelle et les innombrables façons dont elles contribuent à la recherche.

“Les scientifiques qui ont initialement collecté ces spécimens n’avaient aucune idée qu’ils seraient utilisés de cette manière”, a déclaré Robbins. “Vous pouvez revoir d’anciennes questions ou formuler de nouvelles questions basées sur ces spécimens.”

La recherche a été financée par le Museum of Texas Tech University, où Moretti a obtenu une maîtrise.