Les «empreintes digitales» à plumes révèlent une motivation potentielle pour les schémas migratoires des oiseaux de mer en voie de disparition

Aujourd’hui, une première recherche mondiale du CSIRO et de l’Université d’Australie du Sud montre que les plumes d’oiseaux de mer tels que l’Albatros hurleur peuvent fournir des indices sur leur recherche de nourriture sur de longues distances, ce qui pourrait aider à protéger ces espèces d’un déclin supplémentaire.

En comparant 15 concentrations d’éléments dans les plumes de 253 oiseaux de mer à nez tubulaire de l’hémisphère sud (représentant 15 espèces), les chercheurs ont découvert que les plumes de grands oiseaux de mer (400g+) tels que l’Albatros hurleur (et d’autres oiseaux de mer très mobiles) contenaient des nutriments qui ne correspondent pas uniquement à la disponibilité des nutriments dans l’eau de mer au niveau du site de collecte.

À l’inverse, les espèces d’oiseaux plus petites qui se nourrissaient plus localement avaient des plumes avec des concentrations d’oligo-éléments dix à cent fois plus élevées que celles des espèces d’oiseaux plus grandes, ce qui représente clairement les bassins océaniques dans lesquels elles se nourrissaient.

Le professeur agrégé d’UniSA, S. ‘Topa’ Petit, affirme que les profils de plumes peuvent aider à déchiffrer les mouvements et les habitats des oiseaux de haute mer.

“D’après les travaux de laboratoire dirigés par le Dr Farzana Kastury, nous avons découvert que les plumes des petits oiseaux de mer contenaient des quantités substantielles d’éléments qui correspondaient à leurs environnements d’alimentation, alors que les grands oiseaux de mer, quel que soit l’océan d’où provenaient leurs plumes, présentaient tous des oligo-éléments similaires, suggérant ils se nourrissent de différents bassins océaniques », déclare le professeur Assoc Petit

“Les petits oiseaux qui passent beaucoup de temps à se nourrir de crustacés planctoniques dans des zones particulières acquièrent des éléments spécifiques de ces zones. En revanche, les oiseaux plus gros n’ont pas la même signature d’élément car ils se nourrissent dans plusieurs bassins océaniques.

“Notre travail avec les plumes peut expliquer pourquoi des espèces comme l’Albatros hurleur qui se reproduisent lentement et qui sont difficiles à étudier en raison de leurs habitudes en haute mer parcourent des distances aussi extraordinaires.

“Il souligne l’importance de la disponibilité des micronutriments et des processus océaniques associés dans la conservation des oiseaux marins.”

Le directeur de la recherche, le Dr Lauren Roman du CSIRO, affirme que la compréhension des facteurs qui affectent la distribution d’un groupe d’oiseaux de mer menacés nous aidera à mieux les protéger à l’avenir.

“Il est fascinant de penser que des animaux marins très mobiles peuvent parcourir de longues distances pour répondre à leurs besoins en minéraux, en plus de leurs besoins énergétiques”, déclare le Dr Roman.

“Mais ce que cela nous dit également, c’est que nous devons continuer à protéger les zones marines riches en biodiversité pour garantir la disponibilité des micronutriments pour les espèces d’oiseaux menacées.

“L’une des plus grandes menaces pour les zones marines riches en biodiversité est le changement climatique, car il a le potentiel d’affecter les cycles et la distribution des nutriments dans l’océan Austral.

“Alors que davantage de recherches doivent être effectuées, ce travail élargit nos connaissances écologiques sur les espèces océaniques et l’importance de la disponibilité des micronutriments pour la survie des oiseaux de mer comme l’Albatros hurleur.”