Sauvés de l’extinction, les renards des îles anglo-normandes du sud de la Californie sont désormais confrontés à une nouvelle menace pour leur survie

Une nouvelle étude de l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences révèle une diminution inquiétante de la diversité génétique au sein de l’espèce, signalant une nouvelle menace pour la survie des renards des îles anglo-normandes. La diminution de la diversité génétique réduit la capacité des renards à s’adapter aux défis futurs, tels que le changement climatique et les agents pathogènes introduits, mettant à nouveau leur survie en danger. Bien que les renards aient une faible diversité génétique, ils possèdent divers microbiomes intestinaux qui pourraient les aider à faire face aux changements environnementaux.

De minuscules renards – chacun pas plus gros qu’un chat domestique de cinq livres – habitant les îles anglo-normandes au large des côtes du sud de la Californie ont été sauvés de l’extinction en 2016. Cependant, de nouvelles recherches révèlent que les renards font désormais face à une menace différente pour leur survie.

Suzanne Edmands, professeur de sciences biologiques à l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, et Nicole Adams, qui a obtenu son doctorat à l’USC Dornsife en 2019, ont découvert que la diversité génétique des renards a diminué au fil du temps, mettant peut-être en péril leur survie et la biodiversité des îles.

“Les résultats de cette étude mettent en évidence le fait alarmant que les renards qui habitent actuellement six des îles anglo-normandes possèdent une diversité génétique extrêmement faible, ce qui les rend potentiellement plus sensibles aux dangers tels que les épidémies et les changements environnementaux induits par le climat”, a déclaré Edmands.

En tant que plus grands animaux terrestres indigènes des îles situées à 22 miles au large de la côte sud de la Californie, ces créatures à queue touffue et à grandes oreilles jouent un rôle vital dans la régulation des communautés végétales et animales en consommant diverses sources de nourriture, notamment des fruits, des insectes, des escargots. , lézards, oiseaux et rongeurs. En fait, de nombreuses espèces végétales comptent sur eux pour distribuer les graines à travers leurs excréments.

“L’importance de ces animaux pour la biodiversité globale de l’île ne peut pas être surestimée. Sans eux, nous pourrions également perdre d’autres espèces”, a déclaré Edmands.

Une étude précédente réalisée en 2018 manquait d’échantillonnage suffisant pour détecter les changements dans la variation génétique. Cette nouvelle étude a utilisé une méthode d’échantillonnage plus large, comparant des spécimens de musées historiques et des échantillons de sang modernes.

Les renards anglo-normands à queue touffue et à grandes oreilles jouent un rôle vital dans la régulation des communautés végétales et animales. (Photo : par Karl Huggins.)

Fait intéressant, les résultats ont indiqué une variation génétique extrêmement faible avant même que la population ne décline. Il a également révélé que la variation génétique avait encore diminué depuis la chute de la population. Les îles qui ont subi les pertes les plus graves, San Miguel et Santa Rosa, ont également montré la plus grande réduction de la diversité génétique. Santa Cruz et Santa Catalina, deux îles où les populations ont diminué modérément, ont affiché des changements mitigés dans les paramètres de diversité génétique.

Placer ces renards insulaires sur la liste des espèces en voie de disparition de 2004 à 2016 a joué un rôle crucial dans le rétablissement de la population. En 2017 – un an après leur retrait en tant qu’espèce en voie de disparition – la population de Catalina a augmenté au cours de cette période de 13 ans, passant d’environ 100 à plus de 2 000, tandis que la population de renards de l’île de Santa Rosa est passée d’un minimum de 15 à plus de 1200 sur la même période. Cependant, leur diversité génétique appauvrie continue d’entraver la capacité des renards à s’adapter aux défis futurs, tels que le réchauffement climatique et les maladies introduites.

Alors que la variation génétique est cruciale pour la résistance aux maladies et l’adaptation au changement climatique, les scientifiques ont trouvé une doublure argentée dans leurs recherches. Ils ont trouvé une assez bonne diversité dans le microbiome intestinal des renards, un acteur clé dans le renforcement de l’immunité et du bien-être général.

“Cette découverte suggère que les renards ont peut-être développé un mécanisme alternatif pour faire face aux conditions environnementales changeantes”, a déclaré Edmands.

L’étude révèle également une divergence accrue entre les six îles au fil du temps. Cette découverte complique la stratégie de conservation possible consistant à déplacer les renards entre les îles pour augmenter la variation génétique. Un tel mouvement pourrait perturber par inadvertance l’adaptation locale en produisant une progéniture moins en forme ou moins bien adaptée à son environnement spécifique. Il convient de noter que chaque population insulaire est reconnue comme une sous-espèce endémique ou unique distincte.

Compte tenu de leur capacité limitée à répondre aux nouveaux défis, le suivi à long terme de la population de renards est crucial. À cette fin, les chercheurs ont déjà commencé un suivi non invasif en séquençant les communautés bactériennes dans les excréments des renards.

“Le rétablissement des effectifs de la population de renards est un succès incroyable en matière de conservation, mais leur condition génétique fragile signifie qu’une vigilance continue est essentielle pour assurer leur survie”, a déclaré Edmands.